Egyre nő a világban a napenergia felhasználásának jelentősége, a napelemek telepítésének száma tavaly haladta meg először a szélerőművekét. Hatalmasak a lehetőségek, de ezek csak akkor kiaknázhatók, ha a napelemeket oda telepítik, ahol a leghatékonyabban hasznosíthatók. Gazdasági okai vannak, hogy a legtöbb naperőmű-park miért nem található a Föld legnaposabb régióiban. A villamoshálózat kiépítettségének hiánya a másik hátráltató tényező.
Az EPIA, a nemzetközi napelemipari szövetség készített egy tanulmányt, amely az északi és déli félteke 35. szélességi fokai közti legnaposabb régiók napenergia-kihasználásának lehetőségeit tárgyalja. A felmérésben a napsütés mellett figyelembe vették a gazdasági feltételeket, a kivitelezhetőséget és a teljesítési lehetőségeket is. Jelenleg a legmagasabb napelempotenciál ebben a térségben Kínában, Indiában, Brazíliában és Szaúd-Arábiában található. Mexikóban, Törökországban, Ausztráliában, Dél-Afrikában a napenergiának 2020 után lesz nagyobb jelentősége az áramellátásban. Egyelőre nem valószínű, hogy ezek a naposabb országok utolérik az európai országok napenergia-felhasználásának szintjét. Kína és India lehet az a két ország, amely megközelítheti az európai számokat 2020-ig, várhatóan ez a két állam fogja adni a 35. szélességi fokok közötti országok napelem-kapacitásának felét.
Ázsia gazdasága rohamosan fejlődik, Afrikának is egyre több villamos energiára van szüksége, s ugyanez érvényes Dél-Amerikára is. Az EPIA megállapította, hogy a következő két évtizedben a világ villamosenergia-igénye várhatóan 80 százalékkal megnövekszik. E hatalmas igény kielégítése érdekében nem minden ország tudja megoldani, hogy vízerőműveket, atomerőműveket építsen, ugyanis elkészülésük 10-15 évig is eltarthat.
A nukleáris energia felhasználásának népszerűsége Fukusima után hatalmasat csökkent, s ez felerősítette a napenergia és a többi megújuló energiaforrás iránti érdeklődést. 2020-ra a szövetség három opciót állapított meg: az első szerint ha minden támogatást nélkülöznek, akkor 61 gigawatt lehet a telepített napelemek összteljesítménye a napsütéses országokban. A másik változat szerint jobb kilátások mellett, kedvezőbb piaci feltételekkel ez a szám évente elérheti a 261 gigawatt teljesítményt is. Az EPIA szerint 2030-ra évente 1130 gigawatt összteljesítményű napenergia-termelésre is adottak a lehetőségek.
Jelenleg a világ legnagyobb napelemes piaca Németország rendelkezik, ahol a tavalyi évvel bezárólag 18 gigawattnyi összteljesítményű napkollektort telepítettek. Habár ezt a vezető pozíciót a következő évtizedekben könnyen elveszítheti, a fogyó olajkészletekből kifolyólag riválisává válhat Szaúd-Arábia. Az Arab-félszigeten fekvő ország arra törekszik, hogy megszerezze ezt a címet, amit földrajzi fekvését tekintve el is érhet a megfelelő befektetésekkel. Az adott helyen, adott időben mért napsütéses órák számában előnyben van az európai országhoz képest. Hasonló tulajdonságokkal Európában Szicília, Dél-Spanyolország rendelkezik még, de a természeti adottságok ellenére is nagy erőfeszítéseket kell tenni a Közel-Keleten, hogy utolérhessék az európai mértéket, évente átlagosan 1000 megawattnyi kollektort kellene üzembe helyezni. Németország a következő négy évben 10 milliárd eurót fordít a napenergia fejlesztésére.
