A keleti főcsoportdöntő első mérkőzésén a Knicks 22 pontos hátrányból állt fel az utolsó negyedben, végül hosszabbítás után 115:104-re legyőzte a Clevelandet, és olyan fordítást mutatott be, amelyről még évek múlva is beszélni fognak New Yorkban.
A Cavaliers 93:71-re vezetett kevesebb mint nyolc perccel a vége előtt. Az MSG közönsége csalódottan figyelte, ahogy a Knicks támadásai sorra szétesnek, miközben Donovan Mitchellék teljes kontroll alatt tartják a meccset. A Cleveland három negyeden át szinte tökéletesen védekezett, James Harden irányításával pedig ritmust diktált. Aztán Jalen Brunson bekapcsolta a rakétákat. A Knicks sztárja újra és újra Hardenre támadt, betörésekkel, középtávoli dobásokkal és kiharcolt faultokkal kezdte felőrölni a Cavs önbizalmát. Egy pillanat alatt 18:1-es rohamot produkált a New York, a Garden pedig felrobbant. Az addig görcsösen játszó Knicks hirtelen életre kelt, a Cleveland pedig teljesen elveszítette a fonalat. Brunson végül 38 ponttal zárt, de ennél sokkal többet adott csapatának: hitet. A New York az utolsó percekben már úgy védekezett, mint egy megszállott alakulat, Brunson 19 másodperccel a rendes játékidő vége előtt egyenlített ki 101:101-re, a Cavaliers pedig teljesen megroppant. A hosszabbítás már egyetlen csapatról szólt: a Knicks 9:0-s rohammal kezdte az extra periódust, miközben a Garden közönsége extázisban tombolt. Mikal Bridges 18 pontot tett hozzá a sikerhez, OG Anunoby sérülése után fokozatosan lendült játékba, és fontos kosarakkal segítette a New Yorkot. A Knicks immár nyolcmeccses győzelmi sorozatban van, és három sikerre került első NBA-döntőjétől 1999 óta.
Clevelandben nehéz lesz feldolgozni ezt az összeomlást. Kenny Atkinson csapata három negyeden át dominált, mégis teljesen szétesett a hajrában. A Cavs az utolsó perceket és a hosszabbítást együtt 44:11-re veszítette el. Donovan Mitchell 29 pontig jutott, Evan Mobley 15 ponttal és 14 lepattanóval zárt, Harden viszont gyenge estét fogott ki: 15 pontja mellett csak 1/8-cal célzott távolról, ráadásul hat eladott labdája volt.
A Knicks tavaly még elbukott egy hasonló konferenciadöntős nyitányt az Indiana ellen, most azonban megmutatta, hogy mentálisan teljesen más szintre lépett. New York hosszú évek óta nem érzett ekkora esélyt arra, hogy ismét NBA-döntőt játsszon. A párharc második mérkőzését közép-európai idő szerint péntek hajnalban rendezik New Yorkban.
Nyitókép: Jalen Brunson megoldhatatlan feladat elé állította a Clevelandet (Fotó: Beta/AP)
