Szerves vegyületeket azonosítottak a Ceres törpebolygó felszínén az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) Dawn űrszondája által készített felvételek elemzésekor.
A Mars és a Jupiter közötti kisbolygóöv legnagyobb, mintegy 950 kilométer átmérőjű „törpéje” ezzel felkerült a Naprendszer azon égitesteinek növekvő listájára, amelyeket a szakemberek a földi értelemben vett élet nyomai után kutatva tanulmányoznak. A jelöltek között szerepel a Mars, valamint a Jupiter és a Szaturnusz óceán borította holdjai.
A Science című tudományos folyóiratban közölt felfedezést a NASA kutatói tették a Dawn űrszonda révén, amely 2015 márciusában állt pályára a törpebolygó körül, és bár tavaly júniusban befejezte elsődleges misszióját, a szakemberek úgy döntöttek, meghosszabbítják a küldetését, de üzemanyag-takarékosság céljából magasabb pályára állították.
„Azt hiszem, ezek a szerves molekulák nagyon messze állnak a mikrobiális élettől, ugyanakkor a felfedezés azt mutatja nekünk, hogy tovább kell folytatnunk a Ceres tanulmányozását” – mondta el az űrszondáért felelős csapatot vezető Christopher Russell, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) munkatársa, hozzátéve: a Ceres összetételében fellelhetőek azok az anyagok, amelyek jelen voltak a Naprendszer bizonyos részeiben a csaknem négy és fél milliárd évvel ezelőtti keletkezésekor.
„A felfedezés azt sugallja, hogy a Naprendszer ősanyagának összetételében jelen voltak a földi élet kialakulásához szükséges alapvető elemek, építőkövek. A Ceresnek viszont talán csak eddig sikerült eljutnia a folyamatban. A továbbfejlődéshez talán egy olyan nagyobb, komplexebb szerkezetű égitestre volt szükség, mint a Föld” – tette hozzá a szakember.
A szerves vegyületeket a törpebolygó északi féltekéjén lévő, 50 kilométer átmérőjű kráter szomszédságában fedezték fel. Noha a pontos molekuláris összetevőket nem tudják azonosítani, annyit megállapítottak, hogy szénalapú anyagokról van szó.
„Abból adódóan, hogy a Ceres egy törpebolygó, amely talán még mindig őrzi a keletkezésének idejéből való belső hőt, és talán egy felszín alatti óceán is van rajta, fennáll a primitív életforma kialakulásának lehetősége” – fejtette ki Michael Kuppers bolygószakértő a tanulmányhoz fűzött kommentárjában.
A vegyületek típusa és a felfedezésük helye alapján kizárják annak lehetőségét, hogy egy becsapódó aszteroida vagy üstökös maradványaira bukkantak. A kutatók szerint az anyagok a Ceres belsejében képződtek hidrotermikus tevékenységek révén, ám az, hogy miként jutottak a felszínre, egyelőre még rejtély.
