A kórokozók a szennyezett sebben szaporodva méreganyagot (toxint) termelnek. A baktériumok nem kerülnek a véráramba, csak a toxin. A vérkeringésbe került, vagy a szaporodás helyétől idegsejtnyúlványokon szállított méreganyag az idegrendszerbe jut, ahol megakadályozza az ingerületátvivő molekulák felszabadulását. Zavart kelt, mivel hatására elmarad az impulzusok gátlása, ezért a kis, máskor jelentéktelennek számító ingerek gyorsan szétterjednek, és testszerte izomgörcsök formájában nyilvánulnak meg.
A betegség a seb keletkezését követően 1-3 héttel jelentkezik. Első tünet a szájzár, majd a nyakizmok és mimikai izmok megfeszülése, jellegzetes torz arckifejezés megjelenése (tetániás arc). Ezután hátfájás, végtagfeszülés, nyelészavar, majd az egész vázizomzat megfeszülése következik. A hátizmok olyan mértékben feszülhetnek, hogy a beteg homorított testtartásban hídszerűen kifeszül: csak a tarkó és a sarok ér az ágyhoz. Külső ingerek görcsös izomfeszülést provokálhatnak. A légzőizmok és a gége izmainak görcse légzési elégtelenséghez, súlyos oxigénhiányos állapothoz, fulladáshoz vezethet. A betegség lefolyásában a vegetatív idegrendszer is bekapcsolódik: nagyfokú verejtékezés, szapora pulzus, nyálfolyás, vérnyomás-ingadozás, legtöbbször kifejezett vérnyomás-emelkedés, a gyomor- és a bélmozgás renyhesége, vesekárosodás alakulhat ki. A beteg aluszékonyabb, de tudata ép. Az izomfeszülés miatt szóban nem lehet vele kommunikálni.
Alacsony mérgezési szintnél, vagy korábban oltott, de nem kielégítő védettséggel rendelkező betegnél a tetanusz részleges kórformákban nyilvánul meg. Ilyen esetben csak a seb környékén lévő izmokban alakul ki izomgörcs. Az újszülöttkori tetanusz a fejlődő országok nagy problémája. A rossz tisztálkodási körülmények között született újszülöttek a köldökcsonkon keresztül fertőződhetnek meg. A tetanusz ezen formája fejlett országokban is előfordulhat, otthonszülés esetén.
A megbetegedettek ellátásában az intenzív osztályok teljes arzenálja felvonultatható. Ennek ellenére a halálozás igen magas. Nagyon fontos minden esetben a helyes, időbeni sebellátás! A roncsolt részek kimetszése, a seb kitisztítása. Súlyos szennyezés, roncsolt, mély sebek és megfelelő oltottsági (vagy inkább oltatlansági) kritériumok alapján az aktív védőoltás mellett, tetanusz elleni ellenanyag készítményt is adnak. Ez az ellenanyag egy védekezőfehérje, ami a keringésbe került toxint megköti és semlegesíti. A tetanusz elleni aktív védőoltás a kötelező oltási séma része, 2, 3, 4, és 18 hónaposan, 6 valamint 11 évesen mindenki megkapja a vakcinát, más védőoltásokkal kombinált formában.
