Gyomor- és bélrendszerünkben többfajta mikroorganizmus található. A tápcsatornának ezen a szakaszán élő baktériumok száma eltérő: a gyomorban viszonylag kevés van, majd a bélcsatornában lefelé haladva egyre nagyobb mennyiségben fordulnak elő, a vastagbélben például megközelítőleg 400-500 mikróbafaj (baktériumok, gombák) él. Egyes számítások szerint a baktériumok száma egy gramm béltartalomban eléri az egymilliárdot, a mikróbák össztömege pedig a felnőttek esetében nagyjából egy–másfél kilogramm
A probiotikumok humánbarát vagy „jó” – nem mérgező hatású – baktériumok, melyek a vastagbélben fejtik ki pozitív hatásukat. A probiotikumok közé tartozó baktériumtörzsek közül a tejsavbaktériumok a legjelentősebbek és a legismertebbek. Közös jellemzőjük, hogy a tejcukorból tejsavat képeznek. A tejsavbaktériumok a bélflóra egyensúlyának fenntartásában játszanak fontos szerepet. A probiotikumok olyan anyagcseretermékeket termelnek, amelyek közvetlenül hatnak egészségünkre. A probiotikumok közé tartozó legismertebb és legfontosabb baktériumtörzsek a Lactobacillus, a Streptococcus és a Bifidobacterium. Szerepet játszanak a bélflóra egyensúlyának fenntartásában, a fertőzések elleni védelemben, megakadályozzák a kórokozók elszaporodását, erősítve ezzel a szervezet ellenálló képességét. A vastagbélbe kerülő, még emésztetlen szénhidrátokat lebontják, valamint növelik a fehérjék, zsírok, ásványi anyagok és a vitaminok felhasználását. Csökkentik a koleszterinszintet és antioxidáns aktivitásuk révén gátolják a káros szabad gyökök képződését, ezenkívül vitaminokat (K- és B-vitaminok, folsav) termelnek. Segítik a megfelelő bélmozgást, megakadályozzák a székrekedés kialakulását, és védenek a fertőzést okozó baktériumok ellen, ezenkívül hozzájárulnak a májzsugorodás és a vastagbélrák megelőzéséhez. A probiotikumok gátolják az esetenként ártalmas baktériumok (pl. E. coli) elszaporodását is.
Bizonyos élelmiszerek egészségre gyakorolt jótékony hatását már régebb óta ismerjük. A probiotikus élelmiszerek képesek elősegíteni a bélflóra egyensúlyának megőrzését, ezáltal az emésztésre és az immunrendszer működésére jótékony hatással vannak. Léteznek azonban nem élelmiszer probiotikus készítmények is. Ezek magas koncentrációban tartalmaznak probiotikus baktériumokat. Ezek között vannak olyanok, amelyek olyan speciális probiotikus baktériumot tartalmaznak, amelyek képesek túlélni a gyomor savas közegét. A Bacillus clausii például a gyomor savas közegét (pH=2) 100%-ban túléli, így a bevitt mennyiség teljes egészében élve éri el a bél alsóbb részeit, hogy ott kifejtse jótékony hatását.
