Történelmi bejelentést tett hétfőn Elon Musk, a SpaceX tulajdonosa, aki közölte, 2018 végéig két civil turistát küld Holdkerülő útra. Már a jelöltek is megvannak, de azt nem árulta el, kik fizetnek – feltehetően óriási összeget – a lehetőségért.
Az út várhatóan egy hétig tart majd, és a Hold megkerülése után egy nagyobb kanyarral térnek majd csak vissza a Földre.
A két jelentkezőt, akik a jelentős előleget már ki is fizették, komoly teszteknek vetik majd alá, és még idén megkezdik a fizikai felkészítésüket az útra. A két utazó nevét várhatóan majd csak ennek kezdete után hozzák nyilvánosságra, annyit viszont közölt a SpaceX, hogy rengetegen érdeklődtek hasonló opció iránt, így szinte biztos, hogy nem egyszeri útról lesz szó. Állítólag a két túrista egymást jól ismeri és nem köthető Hollywoodhoz. Az utazáshoz a SpaceX készülő Dragon űrhajójának emberek szállítására alkalmas változatát (Crew Dragon) használnák. Ezt a vállalat a NASA megbízásából a Nemzetközi Űrállomást (ISS) célzó utazásokhoz fejleszti, de eddig még egyszer sem próbálták ki. Ahogy a SpaceX Falcon Heavy hordozórakétáját sem, amellyel a holdkerülő utazásra elindulna a páros. Musk szerint a repülés tervezett időpontja 2018 negyedik negyedéve, ami elő hallásra elég ambiciózusnak tűnik. Jelképesnek is tekinthető, hogy az indítás a floridai Kennedy Űrközpont 39A starthelyéről történne, ahonnan annak idején az Apollo űrhajók is felemelkedtek a Hold felé vezető útjukra.
Bár az utasok kapnának valamilyen kiképzést a berendezések kezelésére, vészhelyzet esetére, de a repülés végig automata üzemmódban történne. A Holdig való eljutás, az égitest megkerülése és a Földre való visszaérkezés mintegy egy hetet venne igénybe. A SpaceX nem hozta nyilvánosságra az utazásért fizetendő árat sem, de az elhangzott, hogy a reménybeli résztvevők már jelentős összeget helyeztek letétbe.
A Crew Dragon a jelenlegi tervek szerint idén novemberben hajtja végre első – még űrhajósok nélküli – próbarepülését az ISS-hez. Ha minden jól megy, mintegy fél évvel később, már 2018 elején következhet az első emberes út az űrállomáshoz, a fedélzeten a NASA űrhajósaival. A Holdat megkerülő repülés csak azután jöhet, hogy az új űrhajótípus sikeresen kiállta a próbát alacsony Föld körüli pályán. A Falcon Heavy hordozórakéta – amelynek első fokozatát 27 Merlin hajtómű adja, háromszor annyi, mint a most használatban levő Falcon-9 rakétáét – ugyancsak 2017 folyamán, várhatóan a nyáron mutatkozhat be, az eredeti ígéretekhez képest több éves késéssel. Míg az ISS-hez jutáshoz elegendő a Falcon-9 tolóereje, a Hold megkerülése csak a nagyobb teljesítményű nehézrakétával valósítható meg.
