Az utóbbi 60 évben az atlétikában négy jelentős változás történt. Az elektronikus időmérés és a célfotó pontosabbá tette a futószámokat, a műanyag pálya könnyebbé tette a versenyzési feltételeket, az igazi forradalmat viszont az üveg- és szénrostos rudak jelentették a rúdugrásban. Ezt igazolja a versenyszám világcsúcsának rohamos fejlődése, hisz 1961-től (480 cm) 1994-ig (514 cm) teljes 1,34 méter volt a haladás, ami évre lebontott átlagban hihetetlen 4 centimétert jelent.
Ezt megelőzően fa, bambusz és fémrudakat használtak. Ennek a korszaknak az 1960-as római olimpia jelentette a végét, amikor az amerikai válogatón 480 centiméteres világcsúcsot ugrott Donald George Bragg megszerezte az aranyérmet. Bragg ekkor 25 éves volt, és úgy tartotta, hogy nem lenne már érdemes az átállás, de a következő évben fedett pályán még ugrott egy szintén világcsúcsot jelentő 481 centit, amivel a fémrudakat hivatalosan is nyugdíjba küldte.
Don Bragg 1935-ben a mai napon született a New Jersey állambeli Penns Grove-ban. Tizenévesen már a rúd mellett döntött, az igazi pályafutása pedig a pennsylvaniai Villanova katolikus magánegyetem Vadmacskák nevű atlétikai csapatának tagjaként kezdődött. 20 évesen az USA főiskolás bajnoka lett, és a következő két évben teremben és szabadtéren is az egyetemi bajnokságok győztese. Miután megszerezte az oklevelet, 1961-ig az USA többszörös bajnoka volt teremben és szabadon is egyaránt.
A 190 centiméteres magassággal és 90 kilós testsúllyal Bragg volt a rúdugrás világcsúcstartói között a legkorpulensebb. Az összehasonlítás kedvéért Szergej Bubka és a jelenlegi csúcstartó svéd Armand Duplantis 10 centivel alacsonyabbak és jó 10 kilóval könnyebbek, a francia Renaud Lavillenie 177 centivel és 69 kilóval Bragghoz képest szinte pehelysúlyú alkat. A nagy test gondot jelentett, ezért, hogy ne terhelje túl a fémrudat, pályafutása során végig diétán volt. A fémrúd nemcsak az esetleges törés miatt, hanem egy másik esetben is lehetett volna számára végzetes. Egy philadelphiai vonatra szállása alkalmával ugyanis a rúddal véletlenül megérintette a villanyvezetéket, de szerencsésen megúszta.
Testalkata, valamint markáns arcvonásai és sűrű fekete haja színészi külsőt kölcsönzött, amiért fejébe vette, hogy a filmvásznon Tarzan szerepét alakítaná szívesen. Mivel ezt a vágyát nem titkolta, a beceneve is a Tarzan volt, a római olimpián pedig a dobogón, a jelenlevő publikum megrökönyödésére, az ismert Tarzan-üvöltéssel ünnepelt. Az USA jóakarat-nagyköveteként Afrikában is megfordult, ahol megszervezték neki az őserdei famászást és a liánokon való ugrálást is. Bragg röviddel ezután találkozott Johnny Weismüllerrel, aki megerősítette, hogy minden adottsága megvan a szerepre. Kétszer meghívták próbafilmezésre, de mindkétszer sérült volt, és nagy álma nem valósulhatott meg.
Bragg New Jerseyben college-i sportigazgató lett, 2010-ben pedig Rómában, az olimpiai 50. évfordulóján mondott beszédet, és azt is a Tarzan-üvöltéssel zárta. Húga, Diane 1952-ban 269 centivel ugrott akkor még nem hivatalos világcsúcsot, ami 26 éven át megdönthetetlen maradt. Bragg tavaly február 19-én a cukorbetegség és Parkinson-kór szövődményei következtében a Kaliforniai Oakley-ben hunyt el.
