Csütörtökön 103 éves korában elhunyt Kirk Douglas, Hollywood aranykorának utolsó nagy legendája. Hosszú karrierje során több mint nyolcvan filmben szerepelt, életműve azonban nemcsak ezért parancsol tiszteletet, hanem azért is, mert nehéz anyagi helyzetből küzdötte fel magát a csúcsra.
Kirk Douglas, eredeti nevén Iszur Danyielovics Gyemszkij, 1916. december 9-én született a New York állambeli Amsterdamban. Szülei az Amerikai Egyesült Államokba bevándorolt szegény oroszországi zsidók voltak. Hét gyermekük közül ő volt az egyetlen fiú. Ifjúkorában malommunkásoknak árult harapnivalót. Az így szerzett pénzből kenyeret és tejet vásárolt családjának. Később lapkihordóként dolgozott. Színésszé válásáig több, mint negyven állása volt. 1934-ben fejezte be az Amsterdami Középiskolát. Ekkor már elhatározta, hogy hivatásos színész lesz belőle. Mivel felsőoktatáshoz szükséges tandíjra nem volt pénze, egyszerűen bement a St. Lawrence Egyetem dékánjának irodájába, és megmutatta neki a középiskolában szerzett elismeréseit. Kölcsönt kapott, amelyet részmunkaidős kertészi és gondnoki munkájával fizetett vissza. 1939-ben diplomázott le. Színészi tehetségét felfedezték az Amerikai Drámaművészeti Akadémián, és rendkívüli ösztöndíjban részesítették. Egyik évfolyamtársa Diana Dill volt, akit 1943-ban feleségül vett. Két gyermekük született. Egyikük Michael Douglas, aki apja nyomdokait követve szintén legendás színész lett. 1951-ben elvált, és 1954-ben feleségül vette Anne Buydens producert.
1941-ben, röviddel az után, hogy az Amerikai Egyesült Államok belépett a II. világháborúba, csatlakozott a haditengerészethez. A csendes-óceáni hadszíntéren szolgált kommunikációs tisztként, egy tengeralattjáró-elhárító hajó fedélzetén. 1944-ben megsebesült, ezért a orvosi felmentést kapott a katonai szolgálat alól.
Színészi pályája kezdetén vette fel a jól hangzó Kirk Douglas nevet. Filmes karrierje a II. világháború után kezdődött el. Első szerepét 1946-ban kapta a Martha Ivers furcsa szerelme című drámában. Ebben a filmben játszott Douglas először és utoljára egy esetlen, határozatlan alakot, akinek az életét könyörtelen felesége irányította. A rendezők hamar rájöttek, hogy a színészhez főhős szerepek illenek. Így egyre komolyabb szerepeket kapott. 1949-ben játszott először Burt Lancaster oldalán. A közös munkának később hét kasszasiker volt az eredménye, köztük az 1957-es Újra szól a hatlövetű című western-klasszikus és a Hét májusi nap című politikai thriller. Nem mellesleg az 1949-es év hozta el Douglas számára az áttörést A bajnok című sportdrámával. Ebben az alkotásban Douglas egy megszállott, sikerre törő ökölvívót alakított. A filmben nyújtott kiváló teljesítménye Douglasnak meghozta az első Oscar-jelölését a legjobb férfi főszereplő kategóriában. Oscarra még kétszer jelölték: 1953-ban A szörnyeteg és a szépségben és 1957-ben A nap szerelmese című filmben nyújtott alakításáért. A nagy hírnevet ez utóbbi alkotás hozta meg számára, amelyben a világhírű festőt, Vincent van Gogh-ot személyesítette meg. Ezért az alakításáért Golden Globe-díjban részesült.
Douglas 1957-ben saját vállalatot alapított, amelynek első filmje a Stanley Kubrick rendezte A dicsőség ösvényei című háborúellenes dráma volt. Az I. világháborúban játszódó alkotást, amelyben Douglas Dax ezredest alakította, Franciaországban egy időre be is tiltották. Stanley Kubrick és Kirk Douglas közös munkájának eredménye az 1960-ban bemutatott Spartacus is, amely a színész karrierjének csúcspontját jelentette. De Douglas nemcsak a filmben játszotta el az igazságért harcoló hős alakját, hanem a való életben is. Az ötvenes években a hollywoodi álomgyárat is elérte a McCarthy-féle antikommunista boszorkányüldözés. Ennek következtében számos baloldali érzelmű művész került feketelistára. Köztük volt Dalton Trumbo is, a kor egyik legtehetségesebb forgatókönyvírója, aki így csak álnéven tudott dolgozni. Douglas ragaszkodott hozzá, hogy Trumbo írja a Spartacus forgatókönyvét, majd azt is kiharcolta, hogy a forgatókönyvíró neve is felkerüljön a stáblistára.
A Spartacus után további kasszasikerek következtek, mint a Telemark hősei, az Őrjöngés és a Végső visszaszámlálás. Douglas idősebb korában a rendezői székben is kipróbálta magát, filmjeiben szerepet is vállalt. 1996-ban életmű Oscar-díjat vehetett át, amelyet Steven Spielberg adott át neki. A 2003-as Túl nagy családban együtt játszott fiával, az Oscar-díjas Michael Douglasszel, korábbi feleségével és unokájával, Cameronnal. Idős korában agyvérzést kapott, tolókocsiba kényszerült, és egy helikopterbalesetet is elszenvedett. A megpróbáltatásokkal Spartacus módjára küzdött meg. Talán ennek is köszönhető, hogy a színészlegenda ilyen szép kort ért meg.
