A Madison Square Garden már készülhet az ünnepre, ugyanis a New York Knicks újabb erődemonstrációt tartott Clevelandben, 121:108-ra legyőzte a Cavaliers együttesét, így 3:0-s előnybe került a Keleti főcsoport döntőjében. A New York-iak egyetlen sikerre vannak attól, hogy 1999 után ismét NBA-finálét játsszanak, és a jelenlegi formájuk alapján nehéz elképzelni, hogy ezt a Cavaliers meg tudná akadályozni.
Jalen Brunson ismét vezérként irányította csapatát. A Knicks karmestere 30 ponttal zárt, de ezúttal sem egyedül cipelte vállán a New York-i alakulatot. Mikal Bridges 22, OG Anunoby 21 pontot tett hozzá, míg Karl-Anthony Towns ezúttal inkább szervezőként és összekötőként dolgozott, 13 pontja mellett 8 lepattanót és 7 gólpasszt jegyzett. A Knicks támadójátéka szinte végig olajozottan működött: 55,8 százalékos mezőnymutatóval dobtak, 11 triplát süllyesztettek el, a büntetővonalról pedig könyörtelenek voltak.
A Cavaliers hiába próbált kapaszkodni, egyszerűen nem találta a ritmust. Donovan Mitchell 23 pontig jutott, Evan Mobley 24-et dobott, James Harden pedig 19-cel zárt, ám a Clevelandből hiányzott az a tűz és agresszivitás, amely egy ilyen élet-halál meccsen elengedhetetlen lenne. Kenny Atkinson vezetőedző sem kertelt a lefújás után: szerinte a Knicks fizikális fölényével és lendületével egyszerűen nem tudtak mit kezdeni.
Pedig a Cleveland egyszer még visszakapaszkodott. Harden kosarával 50:50-nél utolérte ellenfelét, de a Knicks azonnal reagált egy 10:1-es rohammal, és innentől újra kézben tartotta a mérkőzést. A harmadik negyed végére 91:82-re vezettek Brunsonék, a negyedik játékrészben pedig Landry Shamet három villámgyors triplája végleg megtörte a hazaiakat.
A Knicks sorozatban tizedik rájátszásbeli győzelmét aratta, és ezzel olyan társaságba került, amelyben korábban csak a liga legdominánsabb bajnokcsapatai fordultak meg. Ráadásul győzelmeik többsége nem is szoros végjátékban született: átlagban több mint 20 ponttal múlják felül ellenfeleiket ezekben a playoffokban. Clevelandben közben egyre nagyobb a tanácstalanság. A Cavs a teljes idény során a liga egyik legstabilabb csapatának tűnt, most viszont teljesen szétesőben van. A Knicks tempóját nem bírják, védekezésben folyamatosan késnek, támadásban pedig túl sok a kihagyott tripla és az eladott labda. A New York kedden hajnalban söpréssel lezárhatja a párharcot, és ha ez megtörténik, a Knicks huszonhét év után újra ott lesz az NBA nagydöntőjében.
Rájátszás, főcsoport, döntő, 3. mérkőzés, Kelet: Cleveland–New York 108:121 (az egyik fél negyedik győzelméig tartó párharc állása: 0:3). Nyugat: San Antonio–Oklahoma City 108:123 (az állás: 1:2).
Nyitókép: Jalen Brunson ezúttal is kezébe vette az irányítást (Fotó: Beta/AP)
