Teljessé vált a fordulat az NBA legparázsabb főcsoport-elődöntőjében, a nyugati Denver–Minnesota párharcban. A bajnoki címvédő Nuggets két, súlyos hazai vereség után két vendéggyőzelemmel jött vissza 2:2-es egálra a sorozatban, majd szerda hajnalban, hazai környezetben véglegesítette az eredménybeli, egyúttal lélektani fordulatot is, miután viszonylag egyoldalú találkozón legyűrte a Timberwolvest, amely utoljára a harmadik negyed elején járt igazán tűzközelben.
A Mérföldmagas Városban nagy ceremónia alapozta meg a kulcsfontosságú ötödik mérkőzés hangulatát, hiszen Adam Silver NBA-komisszár az összecsapás előtt adta át Nikola Jokićnak a minap odaítélt, utóbbi négy szezon alatt harmadjára bezsebelt MVP-trófeáját, így a Ball Arena húszezres közönsége kellő energiákkal tudta hajszolni csapatát és kedvencét. Utóbbi pedig nem volt rest, és szuperklasszis teljesítménnyel köszönte meg az elismerést, emlékeztetve a hébe-hóba még mindig felbukkanó kétkedőket, hogy miért is lett ismét a liga legjobbja.
A Joker legtöbbször a nemrég Év Védője díjjal jutalmazott Rudy Gobert-t kapta a nyakába, ennek ellenére félelmetes hatékonysággal dolgozott (15/22 mezőnyből), és az első percektől szórta a kosarakat a francia torony takarásából, vagy osztotta ki a könnyű pontszerzéshez szükséges, okos asszisztokat. Jokić 40 ponttal, 13 assziszttal, 7 lepattanóval, illetve védekezésben 2 labdaszerzéssel és 1 blokkal zárt, ami pedig még parádésabb, hogy 41 játékperce alatt egyetlen labdát sem adott el. A zombori hatékony támaszt kapott társaitól (Aaron Gordon 18-10, Kentavious Caldwell-Pope és Jamal Murray 16-16), nem utolsósorban védekezésben, hiszen egyik minnesotai játékos sem tudott kibontakozni, a legjobb Karl-Anthony Towns 23-ig számlált, az általában vezér szerepet betöltő Anthony Edwards pedig gyengécske dobásmutatóval (5/15) csak 18-ig. A sorozat máról holnapra virradó éjszaka folytatódik Minneapolisban, ahol a házigazda, ha ki tud jönni a mentális gödörből, megpróbálhatja kiharcolni a hetedik meccs jogát.
A Madison Squre Gardenben a New York a 44 pontos Jalen Brunson vezérletével felállt a két indianapolisi vereség után, és a Denverhez hasonlóan 3:2-es előnybe került.
NBA, playoff, főcsoport-elődöntő, kelet: New York–Indiana 121:91 (a sorozatban 3:2). Nyugat: Denver–Minnesota 112:97 (3:2).
Nyitókép: Nikola Jokić a harmadik MVP-trófeájával (Fotó: Beta/AP)
