Ha az angol futballról esik szó karácsony idején, egy fogalom biztosan felmerül: a Boxing Day. Az ünnepi forduló több mint egy évszázada a brit labdarúgás egyik legszentebb hagyománya, amely mára a Premier League identitásának részévé vált. Azonban évtizedek óta idén először az angol élvonalban nem lesz klasszikus értelemben vett Boxing Day – egy döntés, amely sokak szerint többet vesz el a ligától, mint amennyit ad.
Ha Premier League, akkor Boxing Day. Az angol labdarúgó-bajnokság nevével szinte egybeforrt a karácsonyi ünnepnapokon rendezett forduló, amelynek gyökerei egészen 1888-ig nyúlnak vissza. Angliában idén már hivatalossá vált, hogy a televíziós szerződések miatt a Premier League szakít az egyik legnagyobb tradíciójával: december 26-án mindössze egyetlen mérkőzést rendeznek, így nem lesz klasszikus értelemben vett Boxing Day az angol élvonalban.
Angliában a karácsony nemcsak családi ünnep, hanem futballünnep is. A Boxing Day hagyományosan közösségi esemény: generációk indulnak el együtt a stadionokba, amelyek ilyenkor különleges hangulatban telnek meg. A karácsonyi meccsek évtizedeken át a brit futball szerves részét képezték, 1965-ig még december 25-én is rendeztek bajnokikat, ezt követően pedig karácsony másnapja vált az ünnepi forduló fix időpontjává.
A változás hátterében elsősorban a televíziós kötelezettségek állnak. A Premier League szerződés szerint 33 hétvégi és öt hétközi fordulót köteles biztosítani közvetítési partnereinek, miközben a futballnaptár folyamatosan zsúfoltabbá válik. Az FA-kupa új lebonyolítása – amely kizárólag hétvégékre korlátozódik – tovább szűkíti a mozgásteret, így az idén péntekre eső Boxing Dayt egyszerűen egy átlagos játéknapként kezelik. Ennek következménye, hogy december 26-án csupán egy televíziós mérkőzést rendeznek az élvonalban.
Pedig a Boxing Day hagyománya jóval mélyebbre nyúlik vissza, mint azt sokan gondolnák. Ünnepi futballmérkőzésekről már a középkorból is találhatók feljegyzések, az úgynevezett csőcselékfutballt gyakran karácsony vagy húsvét idején játszották. A viktoriánus korban a munkaszüneti napok tették lehetővé, hogy a labdarúgás a munkásosztály egyik legfontosabb közösségi eseményévé váljon, a karácsonyi időszak pedig ritka alkalmat kínált a tömeges kikapcsolódásra.
Angliában a futball ebben a közegben nem pusztán szórakozás volt, hanem találkozási pont: helyi identitás, összetartozás és rivalizálás egyszerre jelent meg a lelátókon. Míg Európa nagy részén az ünnepek a teljes leállást jelentették, a brit futball kultúrájában természetes maradt, hogy karácsony környékén is megtelnek a stadionok.
Az évtizedek során ugyan változott a karácsonyi futball szerepe, 1965-ben játszottak utoljára december 25-én bajnokit, ám a hangsúly áttevődése december 26-ra nem gyengítette, inkább új értelmet adott a hagyománynak. A Boxing Day mára ugyanolyan szerves része lett a brit ünnepi időszaknak, mint a karácsonyi vacsora vagy az ajándékozás.
Fontos kiemelni, hogy a Boxing Day eredetileg nem sportfogalom: a karácsony másnapjához kötődő jótékonysági hagyományból ered, amikor adományokat gyűjtöttek a rászorulóknak. A futball ezt a közösségi szemléletet örökölte meg, amit tovább erősítettek a helyi rangadók.
Az első dokumentált Boxing Day-mérkőzést 1860. december 26-án játszották Sheffieldben, és azóta számtalan emlékezetes pillanat gazdagította a hagyományt – elég csak az 1963-as játéknapra gondolni, amikor tíz mérkőzésen 66 gól született. Ehhez képest különösen éles kontrasztot jelent, hogy idén mindössze egyetlen élvonalbeli találkozó kerül a programba.
A döntés ugyanakkor új helyzetet teremt az angol futballpiramis alsóbb szintjein. A kisebb ligákban december 26-án továbbra is teljes fordulót rendeznek, és sokan abban bíznak, hogy az ünnepi futballra vágyó szurkolók ezúttal ezekbe a stadionokba látogatnak ki. Miközben a Premier League egyre inkább a globális naptárhoz igazodik, Anglia kisebb pályáin ugyanaz történik, mint száz évvel ezelőtt: kabátba burkolózott emberek, forró tea a kézben, és futball – talán ez jelenti ma is a Boxing Day igazi lényegét.
