A Los Angeles Clippers vezetőedzője nem akart semmit a véletlenre bízni a Denver elleni, sorsdöntő csütörtöki mérkőzés előtt – nem elégedett meg egy üzenettel, inkább minden játékosát felhívta telefonon, hogy személyesen biztassa őket. Megérte, az Intuit Dome-ban aratott 111:105-ös győzelem visszahozta a reményt: a hetedik meccs következik Denverben. James Harden ezúttal nem maradt csendes – 28 pontot szerzett 10/20-as mezőnymutatóval. Kawhi Leonard 27 ponttal és 10 lepattanóval segítette a csapatot, míg Norman Powell idénybeli legjobb teljesítményét nyújtva 24 ponttal zárt.
A Clippers a félidőben kulcsfontosságú cserét hajtott végre: a védekezésben erős, de támadásban kevésbé hatékony Kris Dunn helyére Nicolas Batumot állították be, akinek érkezésével megnyílt a pálya Harden előtt. Batum nemcsak támadásban, hanem védekezésben is brillírozott – ő az első játékos, aki egy playoffmeccsen legalább 15 félpályás akció során őrizte mind Jamal Murray-t, mind Nikola Jokićot. Batum hatása azonnal érződött: a második félidőben hatból hat dobás született az ő passzaiból. Harden volt a legnagyobb nyertese a változásnak – az ötödik meccs 35 támadásához képest ezúttal 58-ban vett részt, és ezekből 60 pont született.
Ez volt Harden első győztes, kiesés elleni mérkőzése a 2020-as, Thunder elleni Game 7 óta. Lue eközben már 15 kieséses meccset élt túl edzőként – ebben csak Rudy Tomjanovich előzi meg.
A Denver számára ez lesz a hatodik hetedik mérkőzés 2019 óta – több, mint bármely más csapatnak. Nikola Jokić szerint az ilyen pillanatok különlegesek: „Ha valaki igazi kosárlabda-rajongó – nem csak úgy csinál, mintha az lenne –, akkor ezt a meccset nem hagyhatja ki.” A szerb center végül 25 ponttal, 8 gólpasszal és 7 lepattanóval zárt, ami az ő szintjén viszonylag visszafogott teljesítménynek számít. Murray az első negyedben 12 pontot dobott, végül azonban csak 21 ponttal fejezte be a mérkőzést.
NBA, rájátszás: Houston–Golden State 131:116 (összesítettben: 2:3), LA Lakers–Minnesota 96:103 (1:4 – a Minnesota továbbjutott), Detroit–New York 113:116 (2:4 – a New York továbbjutott), LA Clippers–Denver 111:105 (3:3).
Euroliga, rájátszás: Barcelona–Monaco 100:89, Efes–Panathinaikosz 77:81, Real Madrid–Olimpiakosz 84:88.
Nyitókép: A Clippers és a Denver a rájátszás egyik legizgalmasabb párharcát vívja (Fotó: Beta/AP)
