2020-ban a Nuggets ledolgozta a 3:1-es hátrányt a Clippers ellen, és örökre beírta magát a történelembe. Most újra találkoznak – de ezúttal Nikola Jokić történelmet írva érkezik a párharcba, a Denver pedig éhesebb, mint valaha.
A Houston elleni zárómeccs utolsó negyedében már nem sok kérdés maradt: a Denver Nuggets 126:111-es győzelmével megszerezte a nyugati főcsoport 4. kiemelését, és ezzel hazai pályán kezdheti meg a rájátszást – méghozzá a rettegett Los Angeles Clippers ellen.
A meccs során Russell Westbrook látványos kosaraival vezette csapatát, míg a harmadik negyed végén Peyton Watson süllyesztett el egy saroktriplát, amellyel 31 pontos előnyt alakítottak ki. A Rockets már pihentethetett volna, hiszen a 2. helyük biztos volt, de edzőjük, Ime Udoka harcban tartotta kezdőit – hiába.
Ez lesz az első playoffpárharc a Nuggets és a Clippers között a 2020-as „buborékcsoda” óta, amikor a Denver 3:1-es hátrányból fordított, és kiejtette a favoritnak tartott Clipperst. A mostani szezon sem volt unalmas: a Nuggets nemcsak hogy sorozatban harmadszor ért el 50 győzelmet (50:32), de az alapszakasz utolsó hetében edzőváltás is történt. Michael Malone és a GM, Calvin Booth is távozott, helyüket David Adelman vette át, aki eddig hibátlan, 3:0-s mérleggel zárta a hajrát.
És ott van még Nikola Jokić, aki történelmet írt: 29,6 pont, 12,7 lepattanó és 10,2 gólpassz – ezzel ő lett az első center az NBA történetében, aki teljes szezonban átlagolt tripla duplát. Eddig csak Russell Westbrook és Oscar Robertson volt képes erre.
Jamal Murray is karriercsúccsal, 21,4 pontos átlaggal fejezte be az idényt, és kulcsfontosságú lehet a Clippers elleni párharcban, amely négy alapszakaszbeli meccs után döntetlenre áll (2:2). A pályaelőny végül egy decemberi pluszmeccs miatt dőlt el, amelyet az NBA Cup kiesése után játszottak le – a Nuggets nyerte meg, így megnyerte a tiebreakert is.
A rájátszás első körének egyik leginkább várt párharca tehát garantáltan parázs csatát hoz, és ki tudja, talán újra történelmi fordítást.
Nyugati főcsoport: Oklahoma City Thunder (1.)–8. helyezett (még nem dőlt el – playingyőztes), Houston Rockets (2.)–7. Golden State Warriors vagy Memphis Grizzlies (playingyőztes), Los Angeles Lakers (3.)–Minnesota Timberwolves (6.), Denver Nuggets (4.)–Los Angeles Clippers (5.).
Keleti főcsoport: Cleveland Cavaliers (1.)–8. helyezett (még nem dőlt el – playingyőztes), Boston Celtics (2.)–7. Orlando Magic vagy Atlanta Hawks (playingyőztes), New York Knicks (3.)–Detroit Pistons (6.), Indiana Pacers (4.)–Milwaukee Bucks (5.).
NBA, alapszakasz: Milwaukee Bucks–Detroit Pistons 140:133 – hosszabbítás után, Philadelphia 76ers–Chicago Bulls 102:122, Miami Heat–Washington Wizards 118:119, Cleveland Cavaliers–Indiana Pacers 118:126 – két hosszabbítás után, Brooklyn Nets–New York Knicks 105:113, Boston Celtics–Charlotte Hornets 93:86, Atlanta Hawks–Orlando Magic 117:105, Golden State Warriors–Los Angeles Clippers 119:124 – hosszabbítás után, Houston Rockets–Denver Nuggets 111:126, Memphis Grizzlies–Dallas Mavericks 132:97, Minnesota Timberwolves–Utah Jazz 116:105, New Orleans Pelicans–Oklahoma City Thunder 100:115, Portland Trail Blazers–Los Angeles Lakers 109:81, Sacramento Kings–Phoenix Suns 109:98, San Antonio Spurs–Toronto Raptors 125:118.
Nyitókép: Nikola Jokić 18 pontot, 7 lepattanót és 3 asszisztot hozott össze a Houston elleni zárómeccsen (Fotó: Beta/AP)
