Nikola Jokić ismét megmutatta, miért tartják az MVP-cím egyik legnagyobb várományosának. A szerb klasszis történelmi statisztikát villantott: 42 pont, 22 lepattanó, 5 gólpassz – ilyen mutatóval eddig mindössze három játékos zárt egy playoffmeccset az NBA történetében. De a győzelemhez ez is kevés lett volna, ha az utolsó pillanatokban nem találja meg a labda Aaron Gordont… A Denver 121:119-re nyert az Oklahoma otthonában a nyugati főcsoport-elődöntő első mérkőzésén, miután Gordon 2,8 másodperccel a vége előtt elsüllyesztett egy hárompontost. A bajnokcsapat a negyedik negyed végén kilencpontos hátrányban volt, de rutinosan és kíméletlenül visszajött a meccsbe.
„Nem akartuk elszalasztani ezt a pillanatot” – mondta Gordon, aki már a rájátszásban másodszor hozta meg a győzelmet csapatának. Az első kör negyedik meccsén a Clippers ellen egy utolsó másodperces zsákolással döntött. Most pedig egy triplával sokkolta a liga egyik legjobb formában lévő gárdáját. Gordon nemcsak a győztes kosárral tűnt ki: 22 pont, 14 lepattanó és kiemelkedő védekezés is fűződik a nevéhez. „Ő a csapat lelke” – méltatta David Adelman, a Denver ideiglenes vezetőedzője. A Nuggets oldalán Jamal Murray 21 pontot tett hozzá, míg a veterán Russell Westbrook – aki most először tért vissza Oklahomába playoffmeccsen ellenfélként – gólpasszt adott Gordon sorsdöntő triplájához.
A Thunder legjobbja Shai Gilgeous-Alexander volt, aki 33 pontot, 10 lepattanót és 8 asszisztot jegyzett. Mellette Alex Caruso is kiemelkedett (20 pont, 6 gólpassz, 5 labdaszerzés), de a csapat több hibát is elkövetett a végjátékban. Chet Holmgren két büntetőt is kihagyott egypontos hazai vezetésnél, míg Jokić az utolsó percekben öt személyi hibával is pályán tudott maradni – és dominálni. A Thunder 113:102-re vezetett még 4 és fél perccel a vége előtt, de a Nuggets higgadtsága és tapasztalata végül felülkerekedett.
Mark Daigneault, az OKC vezetőedzője ugyanakkor nem bánta meg, hogy a végjátékban szándékosan szabálytalankodtak: „Ez a taktika korábban már bejött. Most nem volt szerencsénk” – értékelt a szakember a mérkőzés után.
A párharc tehát drámai meccsel indult, és ha a folytatás is hasonló izgalmakat tartogat, a semleges szurkolók csak nyerhetnek. A Thundernek gyorsan rendeznie kell a sorait, mert a Nuggets nem ismer kegyelmet.
NBA, rájátszás, 2. kör, keleti főcsoport, elődöntő, 1. mérkőzés: Boston (2.)–New York (3.) 105:108 – hosszabbítás után (összesítettben: 0:1). Nyugati főcsoport, elődöntő, 1. mérkőzés: Oklahoma (1.)–Denver (4.) 119:121 (0:1).
Nyitókép: Aaron Gordon (labdával) az utolsó utáni pillanatban húzta ki csapatát a slamasztikából (Fotó: Beta/AP)
