Mary Decker amerikai futónő minden bizonnyal a leghíresebb atléta, aki alig nyert érmet. Noha a pályafutásába belefért hét olimpia is, egyiken sem tudott dobogóra jutni, és a nemzetközi trófeák gyűjteményét esetében csak a Pánamerikai-játékok egy és a vb két aranyérme jelenti. Némi vigasz, hogy 17 hivatalos és nem hivatalos világcsúcsot döntött, ő volt az első nő, aki 4:20 percen belül futotta le az egy mérföldes távot, valamint 36 alkalommal írta át az amerikai csúcslistákat.
Mary Teresa Decker néven született 1958. augusztus 4-én a New Jersey-i Bunnvale-ben, a család pedig tíz évvel később a dél-kaliforniai Garden Grovebe költözött, ahol Mary atletizálni kezdett. Egy év edzés után nyerte első helyi jellegű versenyét, és annyira megtetszett neki, hogy minden erejét és idejét a futásnak szentelte. A túlzás következménye a pályafutása későbbi időszakában szenvedett számos sérülés volt. 12 éves korában így egy hét alatt lefutotta a szabályos maratoni távot, négy közép- és hosszú távú futamon indult, és a hét napba a végén belefért a vakbélműtét is.
Már korai tizenéves korában klasszis futónak számított, de 14 évesen még túl fiatalnak tartották a müncheni olimpiára. Az alig 160 centi magas és 40 kilós (utóbb 168 centire nőtt, és csúcsformában 51 kilós volt) futónőt Little (kicsi) Marynek hívták, aki egy évvel később Minszkben, első európai megmérettetésén vigasztalódott, amikor a Szovjetunió–USA párharcon simán legyőzte 800 méteren a szovjet színekben futó müncheni ezüstérmes litván Nijole Sabaitet. Abban az évben futotta ki első világcsúcsát is, a fedett pályás mérföld 4:40,1 percét.
Egy izombetegség, ami műtéteket is jelentett, 1974-től 1978-ig tartotta távol a futópályáktól, így az 1976-os montreali olimpián sem indulhatott. 1979-ben nagy formában tért vissza, 1500 méteren nyert aranyat San Juanban a Pánamerikai-játékokon, már 4:30-on belül futott egy mérföldön, majd 1980-ban egy mérföldön 4:17,55-öt futott, amit az IAAF nem hitelesített. Világos, az 1980-as moszkvai olimpián nem lehetett ott, az USA bojkottja miatt. 1981-ben férjhez ment Ron Tabb hosszútávfutóhoz, 4:18,8-cal hivatalos világcsúcsot ért el egy mérföldön. 1982-ben hat világcsúcsot futott, 1983-ban előbb elvált Tabbtól, majd Helsinkiben az első vb-n aranyat nyert 1500 és 3000 méteren is. Ezt a duplázást a sajtó az emeletes autóbuszok neve alapján Double Deckernek nevezte.
Pályafutásának a csúcsa az 1984-es Los Angeles-i olimpia volt. A 3000-es döntőben a mezítlábas dél-afrikai születésű brit Zola Budd volt a nagy rivális. A negyedik körben Mary a brit mögött futva annak lábában botlott meg, és látványosan esett. Az éremből nem lett semmi, Mary pedig bánatában Zolát vádolta meg. Utóbb rájött, hogy nem volt igaza, bocsánatot kért a brittől, aki nem volt haragtartó. 1986-ban férjhez ment Richard Slaney brit diszkoszvetőhöz, 1988-ben 8. és 10. volt az olimpián, 1992-ben Barcelonába nem jutott ki, 1996-ban pedig ott lehetett volna, de doppinggyanúba keveredett, és megbüntették. A következő évben felhagyott a futással, férjével oregoni birtokukon él és a jóga az egyetlen sportja.
