René Lacoste a tenisz sajátságos jelensége volt. Lehetetlenség volt azt állítani róla, hogy őstehetség, ráadásul a testalkata sem emlékeztetett atlétáéra. Alacsony volt, fejletlen, gyönge és betegeskedő is. Mindenben ellentéte a kora nagy bajnokainak, például az amerikai Bill Tildennek. Mégis minden idők legjobbjai között kell említeni.
René ugyanis nem tanulta a teniszt, hanem tanulmányozta. És tökéletesen megtanulta. Sokat edzett ugyan, de a legfontosabb a szeme volt. Megfigyelte lehetséges ellenfeleit, mindent feljegyzett róluk a híres kis füzetébe, és az így megtanultakat alkalmazni is tudta: „Be akartam bizonyítani, hogy a sportsikerekhez nem szükséges az atlétaalkat, és hogy a jobbakat is le lehet győzni. Nos, néhányszor sikerült” – mesélte később.
Lacoste 1904. július 2-án született Párizsban. A tenisszel viszonylag későn, 15 éves korában ismerkedett meg apjának egy angliai családi nyaralással egybekötött üzleti útján. A sport fanatikusa lett, közben nemcsak szorgalmas volt, hanem ravasz, jó megfigyelő és kimondottan intelligens. Az újabb kori szerzők között is sokan állítják, hogy nálánál intelligensebb teniszező nem létezett. Türelme is határtalan volt, hisz rendületlenül az alapvonalról játszott, ütései után a labda leginkább a vonal táján, méghozzá a jó felén érte a pályát. Szép nyesett fonákkal, nagyon pontos elütésekkel, leheletfinom emelésekkel és minimális hibaszázalékkal építette a pontot. Megfigyelte riválisai gyönge pontját, és utóbb mindenkit legyőzött, akiktől pályája elején gyakran kikapott.
Nemzetközi meccseken 18 évesen indult, 21 éves korában már Grand Glameket is nyert. Ma is a legfiatalabb, aki kétszer is nyert Wimbledonban, a Roland Garroson és a US Openen. Párizsban háromszor (1925, 1927 és 1929), Londonban kétszer (1925 és 1928), New Yorkban pedig szintén kétszer (1926 és 1927) nyert egyesben, míg párosban három nagy serleget nyert.
Legnagyobb eredményeinek mégis a két Davis-kupa számít, amikor 1927-ben a franciák megszakították az USA egyeduralmát. Abban az évben Philadelphiában Lacoste legyőzte Bill Johnstont és Bill Tildent is. A francia tenisz négy muskétásának (Lacoste-on kívül még Jean Borotra, Henri Cochet és Jacques Brugnon) korszaka volt ez, akiknek tiszteletére, az 1928-as Davis-kupa-döntő alkalmából épült meg a mai helyén a Roland Garros teniszközpont.
Becenevét (Franciaországban Krokodilus, angol nyelvterületen Aligátor) állítólag egy fogadás révén kapta. New Yorkban egy kirakatban kinézett egy aligátorbőr táskát, és azt kérte Pierre Gillou kapitánytól, ha legyőzi Tildent.
Lacoste üzletemberként is sikeres volt. Ő kezdte gyártani 1929-ben az azóta is népszerű pólókat, amelyeknek éppen az aligátor lett a védjegyük. Nevéhez fűződik még az első szervagép és az alumíniumütő is, amely még a 60-as években került piacra, de csak Wilson márkanéven, Billie Jean King és Jimmy Connors sikerei után lett világszerte elfogadott.
1996-ban, 92 évesen hunyt el, utolsó útjára pedig az 50-es évek egyik híres Bill Haley-slágerével, a See You Later, Alligator dallal kísérték.
