Kevés válogatott párharca vált ki akkora érdeklődést a labdarúgás világában, mint Anglia és Argentína összecsapása. A két ország politikai múltja, valamint a világbajnokságokon vívott emlékezetes mérkőzéseik különleges hangulatot kölcsönöznek minden találkozójuknak. Ezúttal ráadásul a tét sem kisebb: a győztes bejut a világbajnoki döntőbe.
A rivalizálás évtizedekre nyúlik vissza. Az angolok 1966-ban, egyetlen világbajnoki címük megszerzése során a negyeddöntőben búcsúztatták Argentínát, majd a két ország kapcsolatát az 1982-es falklandi háború is tovább terhelte. Négy évvel később Diego Maradona legendás, ugyanakkor máig vitatott „Isten keze” találatával, majd zseniális szólógóljával Argentína ejtette ki Angliát, végül megszerezte a világbajnoki címet. Az újabb fejezetek sem maradtak emlékezetes pillanatok nélkül: az 1998-as nyolcaddöntő David Beckham kiállításáról és az argentinok tizenegyespárbajos sikeréről maradt híres, míg 2002-ben az angolok csoportmérkőzésen legyőzték riválisukat, amely ezzel búcsúzott a tornától.
A címvédő argentinok ugyanakkor igyekeznek háttérbe szorítani a történelmi felhangokat. Lionel Scaloni szövetségi kapitány és játékosai szerint ez elsősorban világbajnoki elődöntő, amelyet a lehető legjobb teljesítménnyel kell megvívni.
Bár Argentína papíron kedvező ágon jutott el a legjobb négy közé, a kieséses szakaszban minden ellenfelével megszenvedett. A Zöld-foki Köztársaságot csak hosszabbítás után győzte le 3:2-re, Egyiptom ellen 0:2-ről fordított 3:2-re, míg a tíz emberrel játszó Svájcot szintén csak a ráadásban múlta felül 3:1-re. Lionel Messi szerint ez fizikailag is rendkívül megterhelő sorozat volt.
„Úgy kell tekintenünk erre a mérkőzésre, ami valójában: egy világbajnoki elődöntő egy kiváló ellenféllel szemben. A lehető legjobb formánkat kell nyújtanunk” – közölte az argentin csapatkapitány.
Az angolok útja sem volt kevésbé rögös. Thomas Tuchel együttese a Kongói DK ellen az utolsó negyedórában fordított, majd tíz emberrel harcolta ki a 3:2-es győzelmet a társházigazda Mexikó ellen, végül a trópusi hőségben rendezett miami negyeddöntőben hosszabbításban búcsúztatta Norvégiát. A két csapat közös vonása, hogy mindkettő rendkívüli küzdőszellemmel és kitartással jutott el az elődöntőig. Argentínánál rendre Messi villanásai jelentették a különbséget, míg az angoloknál Harry Kane és Jude Bellingham egyaránt hat góllal vezette sikerre csapatát.
Thomas Tuchel ugyanakkor úgy véli, játékosainak csapatszinten is előre kell lépni. A német szakember pontosabb, fegyelmezettebb futballt vár együttesétől, hogy a mérkőzések irányítása nagyobb mértékben az angolok kezében maradjon. Ha Angliát hatvan év után ismét világbajnoki címig vezeti, ő lesz az első edző, aki idegen ország válogatottjával hódítja el a trófeát.
Az Anglia–Argentína elődöntőt ma 21 órakor rendezik Atlantában.
Nyitókép: Ma kiderül, hogy az évtizedes párharc újabb felvonását Messi vagy Kane nyeri meg (Fotó: Beta/AP)
