Az atlétikai versenyek nyitónapján egyetlen számban, férfi tízezer méteren hirdettek olimpiai bajnokot Tokióban, ahol a hatalmas hőség és páratartalom borzasztóan megnehezítette a sportolók dolgát. A nap csúcseseményén is szerepe volt az időjárásnak, hiszen váratlanul lassú tempót futottak, így viszont hatalmas sebességű hajrá döntött az aranyéremről. A világcsúcstartó ugandai Cheptegei ebben nem számít a legerősebbnek, és ez be is igazolódott, az etióp Barega utolsó ritmusváltásával ugyanis nem tudott lépést tartani, így utóbbi lett az olimpiai bajnok.
A férfiaknál megtartották még a férfi magasugrás selejtezőjét, ahol 2,28 méterrel 13-an kerültek döntőbe, diszkoszvetésben 62,93 méter kellett a fináléhoz, valamint lefutották a 400 méter gát és a 3000 méter akadály előfutamait. A női mezőnyben a hármasugrás selejtezőjét, valamint a 100, a 800 és az 5000 méter első körét tartották meg. Bemutatkozott továbbá a 4×400 méteres vegyes váltó, ahol a legnagyobb meglepetést a fő aranyesélyes amerikaiak keltették, akiket szabálytalan váltás miatt kizártak.
