Az elkövetkező egy hétben a válogatottaké lesz a főszerep, ugyanis ebben az időszakban lejátsszák a pótselejtezőket a világbajnokságon üresen maradt helyekért. Európában még 16 ország csapata reménykedhet abban, hogy kvalifikálja magát a tornára. A mérkőzéseket elődöntő-döntő rendszerben csütörtökön és jövő kedden rendezik meg. Értelemszerűen javításra nincs lehetőség, a párharcok minden esetben egy találkozón dőlnek el.
Talán sehol sem várják olyan izgalommal a mérkőzéseket, mint Olaszországban. A négyszeres világbajnok taljánok lemaradtak az utolsó két világversenyről. A 2018-as kudarc még magyarázható volt azzal, hogy a csúcsformában lévő Svédországgal szemben maradtak alul, a négy évvel ezelőtti pótselejtezőben Észak-Macedóniától elszenvedett vereséget azonban nehezen emésztette meg az Appennini-félsziget lakossága. Bár elvileg Észak-Írországgal szemben hazai pályán esélyesnek számít az azúrkék gárda, Gennaro Gattuso szövetségi kapitányt aggodalommal töltheti el a tény, hogy az olasz klubcsapatok – és ezzel összefüggésben az olasz válogatott játékosok – finoman szólva sincsenek csúcsformában. Elég csak arra gondolni, hogy a Bajnokok Ligája legjobb tizenhat csapata között csupán az Atalanta képviselte a Serie A-t, ráadásul a nyolcaddöntő két találkozóján a bergamóiak megsemmisítő vereséget szenvedtek el a Bayern Münchentől. Amennyiben az olaszok sikerrel veszik az északírek jelentette akadályt, a világbajnoki részvételért a Wales–Bosznia-Hercegovina párharc győztesével kell megküzdeniük. A papírforma alapján ezen ág másik elődöntőjében Wales győzelme valószínűsíthető, főleg annak figyelembevételével, hogy a bosnyákok meghatározó játékosa, Benjamin Tahirović sérülések és formahanyatlás miatt az utóbbi időben nem sokat szerepelt klubcsapatában, a Brøndbyben.
A négy évvel ezelőtt csodát tevő északmacedónokra ezúttal is emberes feladat vár, ugyanis Dániában kellene kiharcolniuk a döntőben való szereplést. A győztes a Csehország–Írország párharc továbbjutójához utazik majd. Korai lenne előre csapra verni Prága összes söröshordóját, mert az írek kellemetlen, fizikai fölényre épülő játékukkal már sok meglepetést okoztak a selejtezők során.
Nem lehetnek feltétlenül elégedettek a sorsolással az albánok, akik ősszel Szerbiát megelőzve harcolták ki a pótselejtezőben való szereplés jogát. Már az szenzációt jelentene, ha Lengyelországban kiejtenék a házigazdát, és a folytatásban sem számítanának esélyesnek az Ukrajna–Svédország mérkőzés győztesével szemben. Ez utóbbi párharc érdekessége, hogy Valenciában rendezik meg. A skandináv csapatnál kisebb pánik tört ki, mivel az ősszel visszavonult Robin Olsen hálóőr, aki az elmúlt időszakban kirobbanthatatlan volt a kapuból, és az azóta a pótlására kipróbált Viktor Johansson és Jacob Widell Zetterström egyaránt sérültek. Graham Potter szövetségi kapitány így kénytelen a veterán Kristoffer Nordfeldtet csatasorba állítani a létfontosságú találkozók előtt.
A török közvélemény hatalmas nyomást helyez az ország válogatottjára, és óriási csalódásként élné meg, ha Vincenzo Montella vezetőedző fiai lemaradnának a világbajnokságról. Az oda vezető út ugyanakkor nem tűnik egyszerűnek, bár hazai pályán Romániával szemben esélyesek Hakan Çalhanoğluék, ám a várhatóan Pozsonyban megrendezésre kerülő döntő kimenetele igencsak bizonytalan.
A pótselejtezők árnyékában felkészülési mérkőzéseket is rendeznek. A magyar válogatott szombaton Szlovéniát, kedden Görögországot látja vendégül. Marco Rossi a hétvégén aligha tudja legerősebb keretét pályára küldeni, mivel Loïc Negót, Callum Stylest, Willi Orbánt, Varga Barnabást és Dárdai Mártont is nélkülöznie kell. Enyhe vigaszt jelenthet számára, hogy szlovén kollégájának, Boštjan Cesarnak is gondja akadt a kezdő tizenegy kijelölésével, mivel két meghatározó játékosa, Benjamin Šeško és David Brekalo is sérülésekkel bajlódik.
Igencsak kemény erőpróba vár a szerb válogatottra, amely pénteken a kontinensbajnok Spanyolország vendége lesz. Kedden este már könnyebb feladat vár Veljko Paunović fiaira, hiszen a TSC Arénában fogadják Szaúd-Arábia nemzeti tizenegyét.
Világbajnoki pótselejtezők, elődöntők: Törökország–Románia, Csehország–Írország, Dánia–Észak-Macedónia, Lengyelország–Albánia, Olaszország–Észak-Írország, Szlovákia–Koszovó, Ukrajna–Svédország, Wales–Bosznia-Hercegovina. A döntőkben március 31-én az elődöntők győztesei mérkőznek meg: Wales/Bosznia-Hercegovina–Olaszország/Észak-Írország, Ukrajna/Svédország–Lengyelország/Albánia, Szlovákia/Koszovó–Törökország/Románia, Csehország/Írország–Dánia/Észak-Macedónia.
A szerb válogatott felkészülési mérkőzései, péntek: Spanyolország–Szerbia. Kedd: Szerbia–Szaúd-Arábia
A magyar válogatott felkészülési mérkőzései, szombat: Magyarország–Szlovénia. Kedd: Magyarország–Görögország.
Nyitókép: Gattuso mesternek nem lesz egyszerű hétvégéje… (Fotó: Beta/AP)
