A Mercedes fiatal olasz versenyzője, Andrea Kimi Antonelli tovább írja szenzációs szezonkezdetét: Kína után Japánban is megszerezte a rajtelsőséget, ismét csapattársa, George Russell előtt. A szuzukai időmérő ugyan hozott néhány meglepetést, de a végén ismét a „csillagosok” fölénye érvényesült.
A harmadik szabadedzés alapján már sejthető volt, hogy a Mercedes komoly favoritként várhatja a kvalifikációt Szuzukában. Antonelli az utolsó gyakorláson jelentős különbséggel bizonyult a leggyorsabbnak, mögötte a Ferrari és a McLaren pilótái is számottevő hátrányban voltak. Ez különösen annak fényében volt figyelemre méltó, hogy pénteken még Oscar Piastri diktálta a tempót, és a Mercedesnél is elismerték, hogy a McLaren előnye valós lehet.
Az időmérőt egy friss FIA-döntés is befolyásolta: csökkentették az egy kör alatt visszanyerhető energia mennyiségét 9-ről 8 megajoule-ra, hogy kevesebb szerepet kapjon az akkumulátorok töltése. Az eddigiek alapján azonban ez nem rendezte át látványosan az erőviszonyokat.
A Q1-ben nem történt nagy felfordulás, de Oliver Bearman kiesése mindenképp meglepetésnek számított. A Haas pilótája mellett Alexander Albon, valamint a Cadillac és az Aston Martin párosai búcsúztak. Ebben a szakaszban Charles Leclerc volt a leggyorsabb, míg a Mercedes duója szorosan követte őt. A továbbjutók között ott voltak a McLaren, a Ferrari és az Audi versenyzői is, utóbbiak ismét a középmezőny élén zárkóztak fel.
A Q2 már komolyabb fordulatot hozott: Max Verstappen a tizenegyedik helyen kiesett, miután az utolsó pillanatban az újonc Arvid Lindblad kiszorította a legjobb tízből. Nico Hülkenberg búcsúja szintén váratlan volt, különösen annak fényében, hogy csapattársa továbbjutott. Ebben az etapban Antonelli ismét a mezőny élére állt, megelőzve Leclerc-t és Piastrit, míg Russell és Hamilton már nagyobb hátrányban követték őket.
A döntő szakaszban, a Q3-ban Antonelli már az első próbálkozások után magához ragadta a vezetést, közel háromtizedes előnnyel Russell előtt. A McLaren és a Ferrari versenyzői mögöttük sorakoztak, de nem tudtak igazán közel kerülni a Mercedeshez. A hajrában egyik éllovas sem tudott javítani, így Antonelli megtartotta első helyét, és zsinórban másodszor is megszerezte a pole pozíciót.
Mögötte Russell zárt a második helyen, míg Piastri lett a harmadik. Charles Leclerc az utolsó pillanatban ugrott fel a negyedik pozícióba, megelőzve Lando Norrist és Lewis Hamiltont. A középmezőny élén Pierre Gasly végzett, mögötte Isack Hadjar, Gabriel Bortoleto és Arvid Lindblad tette teljessé a top tízet.
Nyitókép: Beta
