Új technikai korszak köszöntött a szezonját a Monte-Carlo Ralival megnyitó rali-világbajnokságra, hiszen 2022-től jelentősen megújult autók küzdenek a csúcskategóriában. A változás elsősorban annak érdekében történt, hogy a WRC is tartsa a lépést az FIA többi szakágával és a világ trendjeivel, hiszen most először került be a raliautókba a hibrid hajtás. Az 1,6 literes, belső égésű turbómotor maradt a korábbi évekből, ám ehhez már kötelezően egy 100 kilowatt teljesítményű elektromotor csatlakozik, amit az előírásoknak megfelelően, rendszeresen használni kell, az autók hajtáslánca pedig így nagyjából 500 lóerő leadására képes. A járművek tömege 70 kilogrammal nőtt, de egyúttal robusztusabbak is lettek a karosszériák: Thierry Neuville például ennek tulajdonítja, hogy decemberi tesztbalesete után sértetlenül tudott kiszállni a Hyundaiból.
Az újítás célja az is, hogy további gyártókat vonzzon be a sportba, noha az idei évre csak a jelenlegi három márka, a Hyundai, a Toyota és a Ford megtartására volt ez elég. Egyelőre a mezőny tagjai között is a megszokott nevekkel kell beérnünk, olyannyira, hogy a francia Riviéra jeges aszfaltútjain mintha egy évtizeddel visszarepültünk volna a múltba, hiszen a sportág két etalonja, a két francia Sébastien, Loeb és Ogier vívott ritka fordulatos csatát a győzelemért. Loeb 2012 óta nem futott teljes szezont, azóta csak alkalmanként állt rajthoz, és idén sem vállal teljes programot, elhivatottságát viszont jelzi, hogy a Fordtól nagyobb támogatást kapó M-Sport projektje mellett kötelezte el magát, vagyis impozáns karrierjében először versenyez a brit gyártó autójával. A 47 éves, kilencszeres világbajnok közvetlenül a Dakar-raliról érkezett, ahol második lett a Prodrive-val, így éles stílusváltásra volt szüksége. Ogier továbbra is a Toyotánál maradt, ám már Loebhöz hasonló cipőben jár, hiszen tavaly megszerzett nyolcadik vb-címe után ő is csak a versenyek egy részén áll rajthoz, így a bajnoki címért már nem száll harcba. Mégis, erről a két „beugró” legendáról szólt a verseny egésze, akik mindenkinél gyorsabbak voltak, és szakaszról szakaszra előzgették egymást az összetett élén. Csütörtökön Ogier kezdett jobban, pénteken Loeb átvette a vezetést, és a WRC történetének legidősebb éllovasa lett. Szombaton, a 10. szakasz végén tizedmásodpercre azonos idővel álltak, majd a napot Ogier zárta az első helyen, vasárnap azonban az utolsó előtti gyorsaságin bal első defektet kapott, több mint fél percet veszített, így a honfitárs szerezte meg a győzelmet, most mindkettejüknek nyolc monte-carlói diadaluk van. Ez már a 80. vb-siker volt Loeb számára, az első 2018 óta, de még nála is vastagabban írta be magát a történelem lapjaira új navigátora, Isabelle Galmiche, aki az első győztes női másodpilóta lett 1997 ugyanezen versenye óta.
S hogy mi történt eközben a többiekkel? A harmadik helyet szintén megkaparintotta a Ford Craig Breennel, az állandó versenyzők többsége azonban rémes szezonnyitót zárt. Neuville egyelőre nehezen alkalmazkodik a koreaiak új autójához, pénteken még „ijesztőnek” nevezte annak vezetését, majd másnap az eltört lengéscsillapító hátráltatta. Ott Tänak szombat este esett ki baleset miatt, Oliver Solberg pedig rosszullétre hivatkozva adta fel, miután az autójába áramló kipufogógázokat lélegezte be. A Toyotától Elfyn Evans szombaton lecsúszott az útról, és a domboldalon, veszélyes helyen állt meg, hiszen a verseny az alatta lévő úton is zajlott – a szakaszt emiatt törölték, a brit autóját pedig nézők húzták vissza a pályára. De a Ford öröme sem lehetett teljes, noha Adrien Fourmaux és navigátora épségben másztak ki a balesetben rommá tört autóból.
Annak a kérdésnek a megválaszolásához, hogy kinek van legjobb esélye a vb-címre, nem kerültünk közelebb, viszont még 12 versenyük van a mezőny tagjainak, hogy ezt eldöntsék egymás között. A tervek és a remények szerint ugyanis idén már visszatérhet a hagyományos versenynaptár, ősszel japán és új-zélandi utazással.
A Monte-Carlo Rali végeredménye: 1. Sébastien Loeb (francia, Ford) 3:00:32,8, 2. Sébastien Ogier (francia, Toyota) +10,5 másodperc hátrány, 3. Craig Breen (ír, Ford) +1:39,8, 4. Kalle Rovanperä (finn, Toyota) +2:16,2, 5. Gus Greensmith (brit, Ford) +6:33,4 stb.
A világbajnokság állása: 1. Loeb 27, 2. Ogier 19, 3. Rovanperä 17, 4. Breen 15, 5. Neuville 11 pont.
