Minden idők talán legkiválóbb atlétája, az amerikai James Cleveland Owens, aki Jesse néven vált híressé, 1913. szeptember 12-én született az Alabama állambeli Oakville-ben, és 1980-ban a mai napon, 66 éves korában az arizonai Tucsonban hunyt el. Jesse egészen rövid sportolói pályafutásának koronája az 1936-os berlini olimpián nyert négy aranyérem, és ezt a csúcsot csak Carl Lewis tudta beállítani 1984-ben Los Angelesben.
Jesse szegény fekete család második gyermekeként látta meg a világot, és szülei még tíz gyermeket tartottak el. A Jesse becenevet az elemi iskolában, félreértésből kapta. Amikor a tanító megkérdezte, hogyan hívják otthon, a James Cleveland rövidítését, J. C.-t mondta, amit Dzsejszinek ejtenek, és így ragadt rá a Jesse (Dzseszi).
Tehetségére gyorsan felfigyeltek, edzhetett az elemiben is Charles Riley edző felügyelete alatt, de a faji megkülönböztetés miatt az órák előtt, ami egyébként meg is felelt neki, mert iskola után cipészinasként is dolgozott.
Jesse 1932-ben még nem jutott be az amerikai válogatottba, egy évre rá viszont, 20 éves korában azzal hívta fel a figyelmet, hogy a chicagói college-bajnokságon 9,4 másodperccel beállította a 100 yardos síkfutás világcsúcsát. Az Ohio State Egyetem hallgatójaként 1935-ben és 1936-ban négy-négy aranyérmet nyert, és ezt a csúcsát csak 2006-ban állították be. Bravúrosan szerepelt az 1935-ös Ann Harbour-i versenyen, amikor egy óra alatt három világcsúcsot döntött, egyet pedig beállított. A távolugrásban jegyzett 813 centimétere 25 éven át volt megdönthetetlen.
Pályafutásának csúcsán a berlini olimpián, 100 és 200 méteren, távolugrásban és a 4×100-as váltóban diadalmaskodott, és akkor született meg az általa csak jóval később megcáfolt legenda, miszerint Adolf Hitler miatta hagyta el dühösen a díszpáholyt. Életrajzában Jesse azt állította, hogy a német kancellár felállt, és üdvözölte őt. A sors fintora, hogy az amerikai elnök, Franklin Delano Roosevelt, a szokástól eltérően, az olimpia után nem hívta meg Owenst a Fehér Házba. Csak az atlétikai szövetség rendezett fogadást egy szállodában, ám Jesse a díszterem emeletéig csak a teherlifttel mehetett fel.
Az olimpia után Owens már nem atletizált teljes odaadással, inkább bemutatózott, és versenylovakat is legyőzött. Mint mondta, könnyen tette, mert a lovak általában megijedtek a rajtpisztoly hangjától, amivel rendre döntő előnyt szerzett. Több olimpián már nem is indulhatott volna, hisz az 1940-es és 1944-es játékokat a háború miatt lemondták.
Utólag több kitüntetést kapott, az ő nevét viseli az Ohio State Egyetem stadionja és egy berlini utca is.
