Vasárnap este, nyugat-amerikai idő szerint a délelőtti órákban olyan hírek kezdtek szétterjedni futótűzszerű gyorsasággal a tengerentúli médiából, amelyeket olvasva az ember először nem akart hinni a szemének, és olybá tűnt, mintha egyik pillanatról a másikra egy rossz álomba csöppent volna. Aztán, amint percről percre egyre több hiteles forrás erősítette meg az értesülést, mindenki kénytelen volt elhinni – vagy előbb pusztán szembesülni a ténnyel: Kobe Bryant kosárlabda-legenda, a sportág történetének egyik legmeghatározóbb játékosa, kétszeres olimpiai bajnok, ötszörös NBA-bajnok, 18-szoros All Star-válogatott, a Los Angeles Lakers valaha volt egyik legjobb játékosa 41 éves korában életét vesztette egy helikopter-balesetben.
Az esetet még szörnyűbbé teszi, hogy Kobe négy lánya közül a második legidősebb, a 13 éves Gianna Bryant is ott volt a helikopteren a kilenc tragikus sorsú ember között, akik a borzasztó balesetben elhunytak. A Sikorsky S-76B típusú gépen utazó emberek a kaliforniai Orange County város John Wayne repülőteréről Newbury Park felé tartottak, ahol Kobe társaságával a saját alapítású Mamba Sports Academy leány-kosárlabdacsapatának mérkőzésére utazott – Kobe a csapat edzője, Gianna pedig a tagja volt. A helikopteren utazott még John Altobelli, az Orange Coast College több évtizedes baseballedzője, Altobelli felesége, Kerri és lánya, Alyssa, Christina Mauser, a Harbor Day School leánykosárlabda-edzője, a pilóta és további két személy. A helikopter a célállomástól nem messze fekvő Calabasas városa közelében zuhant le, miután a közeli lakott településekről szemmel láthatóan, irányíthatóságát vesztve nagy sebességgel közeledett a földfelszín felé. Egyes szemtanúk szerint a gép motorjából egyértelműen kivehető füstfelhő szállt ki. Annyi bizonyos, hogy a tragédia idején kedvezőtlen időjárási viszonyok uralkodtak, a látótávolságot a nagy köd jelentősen csökkentette.
A Lakersben 20 szezont lehúzó Fekete Mamba sokkoló halálhíre az egész világ sportéletét megrázta. A játéknapon pályára lépő NBA-gárdák egyaránt néma gyászszünettel emlékeztek meg a legendás 24-esről, az első támadásaikon pedig a játékosok – akiknek nagy része Koben nőtt fel, és 2016-ig játszhatott is vele – tétlenül lepörgették a 24 másodperces támadóidőt. Adam Silver, az elitliga első embere elmondta, a teljes NBA megrendült a valaha élt egyik legkülönlegesebb kosárlabdázó halálhírére. Michael Jordan úgy nyilatkozott, szavakkal le sem tudja írni fájdalmát, egész életében testvéreként tekintett Kobere, Kareem Abdul-Jabbar, a Lakers másik nagy legendája pedig egy egész generáció példaképének nevezte az elhunytat. A gyász a kosárlabdán kívüli sportvilágot is megrendítette. Tiger Woods élete egyik legtragikusabb napjának nevezte Kobe halálát, Neymar a Lille elleni gólját Bryantnak ajánlotta, Novak Đoković Twitter-üzenetében mély fájdalmáról írt, ahogyan még rengetegen szerte a világon…
Nyugodjon békében.
