Szomorú hírre ébredt csütörtök reggel Melbourne-ben az Ausztrál Nagydíjra készülő Formula–1-es mezőny: 66 éves korában tüdőembólia következtében hotelszobájában váratlanul elhunyt Charlie Whiting, a sorozat versenyigazgatója, aki a nagydíjhétvégék zavartalan lebonyolításának első számú felelőse volt. A száguldó cirkusz mindenki által kedvelt és tisztelt alakja minden előjel nélkül távozott: szerdán még ott volt a pályán, beszélgetett a versenyzőkkel, és a megszokott rutin szerint készült a 2019-es évad első futamára.
„Megdöbbentettek a hírek, különösen annak fényében, hogy tegnap még itt beszélgettünk, a pálya néhány kanyarját együtt is jártuk be. Nehéz felfogni, hogy nem lesz itt többé” – mondta Sebastian Vettel, akinek szavaihoz az F1-be nyolc év kihagyás után most visszatérő Robert Kubica is csatlakozott. „Láttam tegnap Charlie-t, ahogy Sebastiannal sétál, de úgy voltam vele, hogy nem zavarom meg őket, hiszen pénteken a versenyzői eligazításon majd úgyis találkozunk. Nagyon szomorú, hogy ez már nem fog megtörténni” – sajnálkozott a lengyel is.
Ahogy szinte minden nagy F1-es vezetőé, úgy Charlie Whiting karrierje is hosszú évtizedekre nyúlik vissza a királykategóriában. Először 1977-ben került be a sportba, majd akkor vált igazán ismertté, amikor a Brabham csapat főszerelőjeként fontos szerepet vállalt Nelson Piquet 1981-es és 1983-as világbajnoki címeiben. Amikor a csapat vezetője, Bernie Ecclestone az F1 élére lépett, ő is követte, és a Nemzetközi Automobil-szövetség (FIA) kötelékébe került, ahol 1997 óta végezte a szinte a hétvége minden aspektusára kiterjedő feladatait: Whiting kezelte a rajtlámpákat a futamok elején, ő döntött a biztonsági autó bevetéséről, az edzések vagy a verseny leállításáról, hozzá fordulhattak a csapatok a technikai kérdésekben, a pilótákkal pedig a pályán elkövetett vétségeket tisztázta. Ő felügyelte az autók és a pályák biztonságosságát, és a tavaly bevezetett fejvédő, a halo egyik fő élharcosa is volt.
A műsornak azonban folytatódnia kell, az FIA-elnök Jean Todt ezért tegnap a helyszínen rendkívüli tanácskozást hívott össze, amelyen utódként kijelölte Whiting korábbi alkalmi helyettesét, az ausztrál Michael Masit, egyelőre csak ideiglenes jelleggel. A szezonnyitóra azonban már biztosan rányomja a bélyegét, ami történt, és a paddockban zajló élet hangulata sem lesz már a régi az F1-es vándorcirkusz állandó tagjai számára.
