December 7-én Szentpéterváron tartották meg a Nemzetközi Automobil-szövetség év végi díjátadó gáláját, amelyen a szervezet irányítása alá tartozó összes versenysorozat bajnoki dobogósai átvették szezonbeli teljesítményükért járó trófeájukat. Amikor a Formula–1-es évad harmadik helyezettjét, Kimi Räikkönent szólították a színpadra, a finn láthatóan kissé felbomlott egyensúllyal lépett elő a színfalak mögül, Sebastian Vettel felé mutogatott, és az őt megállítani próbálók ellenére is odament idei csapattársához, majd ölelgetni kezdte őt is, meg a neki a díjat átadó személyt is, miközben lelkesen magyarázott valamit.
A közönség számára azonnal egyértelmű volt, hogy Räikkönen egy kissé felöntött a garatra az ünnepség előtt, amit az este során készült számos más videó is bizonyít. Ha Vettel vagy Lewis Hamilton jelenik meg ilyen állapotban, sokkal inkább megbotránkozott volna a közvélemény, de Kimire senki nem tudott haragudni: karriere legeleje óta élnek róla az italozós legendák, ennek ellenére máig ő az F1 legnépszerűbb figurája, és különben is utoljára van itt a FIA-gálán, hiszen a következő két évben a Sauberrel már aligha lesz ilyesmire esélye.
Az este során történtek remekül összefoglalták, hogy miért van az F1-nek és a rajongóknak továbbra is szükségük Räikkönen jelenségére, akinek egy-egy elszólására, mozdulatára olykor többen kíváncsiak, mint egy izgalmas futam összefoglalójára. Még a sport egy egészen más korszakában, 2001-ben debütált, és ő az, akiről még annak is van valami vicces emléke, aki azt állítja, hogy már tizenöt éve egyetlen futamot sem látott. A hír valamelyik italozós estéjéről, ami még azokban a kezdeti, az internet által kevésbé behálózott években is eljutott a sajtóba, vagy később az az ismertté vált pillanat, amikor a 2009-es malajziai kiesését követően elővett egy fagyit a Ferrari hűtőjéből, vagy esetleg amikor a 2012-es interlagosi verseny közben eltévedt a pályán, mert le volt zárva az a menekülőút, amelyen kicsúszása után vissza próbált térni az aszfaltra – ezt pedig azért nem tudta, mert szokásához híven kihagyta a csütörtöki pályabejárást.
A rajongók és a hírszolgáltatók egyaránt jól járnak azzal, hogy Räikkönen jövőre is a mezőnyben marad annak ellenére, hogy a Ferrarinál át kellett adnia a helyét Charles Leclerc-nek, azt viszont senki nem érti egészen, hogy magának a finnek mi szüksége volt még arra, hogy két évre a Sauberrel szerződjön le, amivel az állandó dobogóesélyt a pontszerzésért folyó kemény csatára cseréli.
Räikkönen már 39 éves, öt évvel öregebb még a jövő évi mezőny második legidősebb pilótájánál, Robert Kubicánál is, ha pedig kitölti kétéves szerződését, akkor 330-nál is több nagydíjrajttal ő lesz minden idők legtapasztaltabb F1-es pilótája. Nehezen gondolta volna ezt bárki is, amikor 2009 végén kiszállt a sorozatból, elment ralizni, és esélyesnek tűnt, hogy soha nem is tér már vissza a királykategóriába. Mégis itt van, és már időtartambeli rekordokat döntöget: több mint száz futam átböjtölése után nyert idén végre ismét futamot, és 17 év kihagyás után fog újra a Sauberrel versenyezni azt követően, hogy 2001-ben velük debütált. A maradására a száguldás iránti vágya a magyarázat, a vele járó adrenalinlöket, amelyet csak a versenyzők tudnak átérezni igazán. Az F1 állandó pörgése, valamint a tudat, hogy a világ legjobb pilótái közé tartozik, mert az elmúlt években folyamatosan javuló teljesítménye azt mutatja, hogy továbbra is képes tartani a tempót a fiatalokkal, még ha egyesek csak feleannyi idősek is, mint ő.
„Nem, egyáltalán nem fogom jól érezni magam! Csak szórakozásból csináltam, és igazából két évet boldogtalanul fogok ott eltölteni” – felelte végül már egy jó adag iróniával Räikkönen, amikor az átigazolás bejelentése után szüntelenül arról kérdezgették, a Saubernél is élvezni fogja-e a versenyzést.
Néhány szempontból pedig tényleg a Sauber a tökéletes választás karrierje ezen késői fázisában. Kezdve azzal, hogy egy középcsapatnál kevesebb médiakötelezettsége lesz, amelyet közismerten a háta közepére kíván. Az sem elhanyagolható, hogy a svájci csapat Hinwilben lévő főhadiszállása mindössze néhány tíz kilométerre fekszik Räikkönenék jelenlegi lakhelyétől, így fárasztó repülőutak helyett autóval vagy akár biciklivel is bármikor átugorhat a csapathoz, a család közelsége pedig szintén elsődleges szempont volt számára. Az se felejtsük el, hogy a nemrég még a sereghajtók között vergődő Sauber idénre felszálló ágba került, ami jó eséllyel folytatódni fog a következő években. Ebben nagy szerepe volt annak, hogy a tavaly a fedélzetre érkező új csapatfőnök, Frederic Vasseur újra felerősítette a kapcsolatokat a Ferrarival: az olaszoktól a legfrissebb motor és váltó mellett már szakmai segítség is érkezik, s még a korábbi maranellói főtervező is átszerződött a Sauberhez, hogy segítsen az autó építésében. A csapat nevébe egyúttal bekerült a Ferrari alá tartozó Alfa Romeo, ami újabb marketinglehetőségeket nyit meg, Vasseur legfőbb húzásának mégis az számít, hogy egy igazi nagyágyú, a világbajnok Räikkönen érdeklődését is felkeltette, aki a szintén Ferrari-kötelékekkel rendelkező Antonio Giovinazzi csapattársa lesz. A bejelentés óta ráadásul a hirdetők is özönlenek az istállóhoz.
A Sauber 2018-ban a 8. helyen zárta a tabellát a tíz csapat közül, szóval ne legyenek illúzióink: Räikkönen biztosan eltűnik az élmezőnyből, azt viszont ne zárjuk ki teljesen, hogy a következő két év során valamikor feltűnhet még az F1-es dobogón. Vicces alakításaival, elszólásaival pedig továbbra is tele lesz az internet.
