A 84 éves korában elhunyt tudósnál 2004-ben állapítottak meg Alzheimer-kórt. A kutató feleségével együtt 2010-ben létrehozta a Charles Kuen Kao Alzheimer Alapítványt, amely amellett, hogy ráirányítja a figyelmet a betegségre, az Alzheimer-kóros pácienseken is igyekszik segíteni.
Kao professzor 1987. és 1996. között a Hongkongi Kínai Egyetem harmadik alkancellárja volt. Nyugdíjba vonulása után a mérnöki tudományok emeritus professzorává nevezték ki.
"Ragyogó tudós, a felsőoktatás látnok vezetője volt", és sokat tett az egyetem fejlődéséért - hangsúlyozta méltatásában az egyetem elnöke, Rocky Tuan professzor. Hozzáfűzte, hogy Kao száloptikával kapcsolatos eredményei nyitották meg az utat az internet fejlődéséhez, és egyben új lapot kezdtek a telekommunikáció történetében.
A 2009-es fizikai Nobel-díjat a Hongkongi Egyetem tudósa, Charles Kuen Kao megosztva kapta két amerikai kollégájával , Willard S. Boyle-lal és George E. Smith-szel, a Bell Laboratories kutatóival az optikai kábelen történő kommunikáció alapjainak kidolgozásáért, illetve a képalkotásban új távlatokat nyitó CCD-érzékelő fejlesztéséért.
Kao felfedezése áttörést jelentett a száloptikával kapcsolatos kutatásokban: kiszámította, hogy különösen tiszta üvegből készülő szálakon sok száz kilométerre is küldhetők fényimpulzusok.
A tudós 1933-ban született Sanghajban, és 1948-tól élt Hongkongban. Tanulmányait a Londoni Egyetemen végezte, villamosmérnökként diplomázott.
