A Formula–1 mezőnyét jó ideig biztosan nem fogadó Malajzia váratlan történésekkel fűszerezett futamot szolgáltatott, amely végre kárpótolta a balszerencsekirály Max Verstappent, a megmentett pontok ellenére is aggodalomra késztette a Mercedest, és újabb fájó veszteségeket okozott a Ferrarinak, miután mindkét pilótájuk hétvégéjét tönkretették a műszaki hibák.
Születésnapjára győzelemmel lepte meg magát: Max Verstappen (Fotó: Beta/AP)
Szingapúr után némi meglepetést okozott, hogy a sepangi edzéseredmények alapján ismét a Ferrari új fejlesztésekkel felvértezett autója tűnt a legmozgékonyabbnak, míg a Mercedeseknek a Red Bullokkal is nehezükre esett tartani a tempót. Sokan már-már borítékolták Sebastian Vettel rajtelsőségét, szombaton azonban megérkezett a dráma: a Ferrarinál az időmérő előtt elővigyázatosságból kicserélték a motort a német autójában, a rendkívül összetett hajtáslánc a kvalifikáció kezdetén mégsem működött megfelelően, a turbó hajtását nem tudta hasznosítani az erőforrás. A probléma orvosolásához a hátralévő rövid idő már nem volt elég, így a négyszeres bajnok a pole helyett a rajtrács utolsó helyére került. Vesztére pedig Lewis Hamiltonnak mindent sikerült kisajtolnia a Mercedesből, így négyszázados előnnyel megnyerte az időmérőt Kimi Räikkönen előtt.
A Ferrari vesszőfutásának itt még korántsem volt vége: vasárnap a rajtrácsra menet a finn autójával akadtak komoly technikai gondok, így a start előtt a második kockából vissza kellett tolni a garázsba, és végül ez a meghibásodás is olyan súlyosnak bizonyult, hogy Räikkönen már utólag sem tudott beszállni a versenybe.
A Mercedes így egyedül maradt az első rajtsorban Hamiltonnal, és induláskor meg is őrizte a vezetést, noha Verstappent nem tudta lerázni, ráadásul a holland már a negyedik kör kezdetén sikeresen bebújt a Mercedes mellé, ezzel átvéve az első helyet. A 20. születésnapját a hétvége szombatján ünneplő pilóta a szezon során már hétszer esett ki rajtbalesetek vagy az autó hibája miatt, de ezúttal végre jó napot fogott ki: képes volt kényelmes előnyt kiépíteni, és a továbbiakban ellenállás nélkül vezetve megnyerte a futamot, ami a második győzelme a tavalyi barcelonai sikere után.
Hamilton ugyan távol tudta tartani magától a másik Red Bullt vezető Daniel Ricciardót, hogy bejöjjön a második helyre, az istállónál azonban nem volt felhőtlen az öröm. Toto Wolff csapatvezető aggasztónak találja, hogy az egymást követő második nagydíjon is csak a harmadik erőnek számítottak, még ha a körülmények szerencsés összejátszása miatt mindkét futamból remekül is jöttek ki Hamiltonnal. Valtteri Bottas már sokkal jobban szenvedett: a német márka két pilótája közül csak a finn rakatta fel autójára a Mercedes új fejlesztéseit, ezeket viszont egyelőre nem sikerült jól beállítani, és Bottas az egész hétvégén gyengélkedve végül csak az 5. lett.
Vettel azért remek versenyzéssel megmentette a Ferrari becsületét: egy erős rajttal, a többségtől eltérő gumitaktikájával és remek előzésekkel már a versenytáv felére felküzdötte magát a negyedik helyig, utána viszont hiába érte utol Ricciardót, előzni már nem tudott. Így is a lehető legtöbbet mentette meg kilátástalannak tűnő helyzetéből, hiszen Hamilton csak hat további ponttal növelte az előnyét vele szemben, amely öt futammal a szezon vége előtt 34 egységre rúg. Soknak tűnik, de ha a Ferrari tényleg képes lesz a Mercedes előtt maradni, és nem csak a Maláj-félsziget forró, párás hőmérséklete okozta az utóbbi két versenyen látott tempófölényüket, akkor még van remény az olaszok számára.
A Ferrari újabb elfuserált hétvégéjét aztán a leintést követően egy bizarr baleset tette „teljessé”: Vettel a levezető körben, lassú tempónál ütközött össze Lance Stroll-lal, miután a Williams pilótája nem figyelte a tükrét, és a mögötte kívülről érkező német útjába vágott. Abszurd látványt okozott, ahogy a futam végén kitört a Ferrari bal hátsó futóműve, ráadásul felmerült az aggodalom, hogy a sérülés miatt talán váltót is cserélni kell majd Vettelnél, ami az előttünk álló hétvégén érkező Japán Nagydíjra rajtbüntetést jelentene.
Az év végi szakítás bejelentése óta egyre meggyőzőbben teljesítő McLaren–Hondával ezúttal Stoffel Vandoorne szállította az erősebb eredményt egy 7. hely képében, miközben Fernando Alonsónak Kevin Magnussennel, Esteban Oconnak pedig Carlos Sainzcal volt egy ütközése a futam során. Sainz egyébként maradt a Toro Rossónál, és itt is fogja befejezni a szezont, noha korábban esélyesnek tűnt, hogy a spanyol már Malajziára átigazolhat jövő évi csapatához, a Renault-hoz – ez viszont végül egyik istállónak sem állt érdekében. Ám a Red Bull vezetősége egy váratlan húzással így is megoldotta, hogy az F1-es lehetőségre váró következő pilótájuk, a francia Pierre Gasly megejthesse debütálását a hétvégén. A ma már F2 néven létező utánpótlás-sorozat, a GP2 tavalyi bajnoka az idén gyengélkedő Danyiil Kvjat helyére ülhetett be a Toro Rossóba, a pihenőre küldött orosz viszont valószínűleg visszatérhet még az autóba az év későbbi szakaszában. A jövőre várhatóan teljes állást kapó Gasly egy feltűnésmentes futamon a 14. helyen zárt.
A helyi nézőcsúcsot döntő Malajziai Nagydíj most egy időre búcsúzik a Formula–1-től, az 1999 óta a naptárban lévő, a pilóták által is kedvelt sepangi pálya tulajdonosai ugyanis idő előtt megszakították a versenyrendezési szerződésüket, miután nem titkoltan elveszítették lelkesedésüket a sorozat iránt.
A Malajziai Nagydíj végeredménye: 1. Max Verstappen (holland, Red Bull) 1:30:01,290, 2. Lewis Hamilton (brit, Mercedes) +12,7 másodperc hátrány, 3. Daniel Ricciardo (ausztrál, Red Bull) +22,5, 4. Sebastian Vettel (német, Ferrari) +37,3, 5. Valtteri Bottas (finn, Mercedes) +56,0, 6. Sergio Pérez (mexikói, Force India) +1:18,6, 7. Stoffel Vandoorne (belga, McLaren) +1 kör, 8. Lance Stroll (kanadai, Williams) +1 kör, 9. Felipe Massa (brazil, Williams) +1 kör, 10. Esteban Ocon (francia, Force India) +1 kör stb.
A világbajnokság állása, pilóták: 1. Hamilton 281 pont, 2. Vettel 247, 3. Bottas 222, 4. Ricciardo 177, 5. Räikkönen 138, 6. Verstappen 93, 7. Pérez 76, 8. Ocon 57, 9. Sainz 48, 10. Hülkenberg 34 stb.
Csapatok: 1. Mercedes 503 pont, 2. Ferrari 385, 3. Red Bull 270, 4. Force India 133, 5. Williams 65, 6. Toro Rosso 52, 7. Renault 42, 8. Haas 37, 9. McLaren 23, 10. Sauber 5.
