A FIFA először adta Ázsiának a rendezés jogát, Brazília ötödször lett bajnok, Ronaldo pedig elűzte a négy évvel korábbi vb szellemeit, hisz ő lőtte a németek elleni döntőben mindkét gólt, így nyolc találattal, Gerd Müller óta a legtöbbel, a gólkirályi címet is megszerezte. Mindkét rendező ország ott volt a második szakaszban, Dél-Korea egészen az elődöntőig menetelt, és Törökország is óriási meglepetéssel szolgált, hisz az elődöntőben beállította a balkáni csúcsot, amelyet azóta Jugoszláviával, Horvátországgal és Bulgáriával tart. A meglepetések sorát mellesleg Szenegál indította, hisz a nyitómeccsen rávert a címvédő franciákra.
A selejtezőre 199 ország nevezett, végül csak 193 játszott le összesen 777 mérkőzést, amelyek további számos csúccsal szolgáltak. Sok meglepetés is történt, így a vb-nek ez a szakasza még véletlenül sem vetítette előre, hogy mi minden történik majd a 32 legjobb válogatott ázsiai viadalán. Dél-Amerikában például Brazília csak negyedik volt, s jót tett nekik egy kis uruguayi segítség, míg Európában a németek otthon 5:1-re veszítettek Anglia ellen. Ázsiában Kína először jutott ki a vb-re, Afrikában pedig Szenegál vívta ki az újonci szereplést a sokkal esélyesebbnek vélt Egyiptom és Marokkó kárára. Észak- és Közép-Amerikában Costa Rica élvezett fölényt, az USA pedig csak a többiek eredményeinek kedvező alakulása után indulhatott. Jugoszlávia 2001. szeptember 5-én nem nyert itthon Szlovénia ellen, és kiesett, Magyarország csak negyedik volt a csoportban, és már zsinórban a negyedik vb-jére nem mehetett, s nem szerzett részvételi jogot a kétszeres döntős Hollandia, valamint a nyolc évvel korábbi vb negyedik helyezettje, Bulgária sem.
A focitérkép nagy változásairól tanúskodott, hogy a negyeddöntőben öt kontinens is képviseltette magát, végül azonban a serlegért két nagyon jól ismert nevű válogatott vívott meg.
A franciák a rajton örökre megjegyezték Papa Bouba Diop nevét, és a Terangai Oroszlánoktól elszenvedett vereségből fel sem épültek, hisz a három meccsen egyetlen gólt sem lőttek. Szenegálnak viszont ez csak a kezdetet jelentette, hisz vették a csoport akadályait, a nyolcaddöntőben aranygóllal verték a svédeket, majd a negyeddöntőben ugyanígy kaptak ki a törököktől. A D csoport két szenzációval indult. Előbb Dél-Korea legyőzte Lengyelországot, majd az USA verte a portugálokat. Utóbb mindkét vesztes csatlakozott a vártnál korábban hazautazott franciákhoz. A sort az argentinok kudarca és a bronzot védő horvátok kiesése zárta. Argentína legyőzte Nigériát, de az angoloktól David Beckham büntetőjével elszenvedett vereség után a svédekkel szembeni döntetlen már nem segített, míg a horvátok hiába verték bravúrosan az olaszokat, amikor veszítettek Mexikó és Ecuador ellen is.
Ha már a 16 között voltak, a holland Guus Hiddink edzette koreaiak Ahn Jung Hwannak az olaszok elleni aranygóljával ezt a szakaszt is vették, majd a negyeddöntőben, még nagyobb meglepetésre, 11-esekkel Spanyolországot is búcsúztatták. Ezek után már nem számított a németektől az elődöntőben elszenvedett 1:0-s vereség, országszerte nemzeti hősként ünnepelték a koreai focistákat. A francia Philippe Troussier edzette Japán első vb-győzelmét aratta az oroszok fölött, majd Tunéziát is legyőzte, de a nyolcaddöntőben a hasonlóan felpörgött törökökre futott. A törökök 1954 után először jutottak ki a vb-re, a csoportból csak a jobb gólaránnyal mentek tovább, amit követően kihasználták az alkalmat, s verték a japánokat és Szenegált a történelmi elődöntőért. Az elődöntőben sem adták olcsón a bőrüket, az angolokat búcsúztató Brazíliától csak 1:0-ra kaptak ki.
A német válogatott, miután az első meccsen nyolcat lőtt a szaúdiaknak, úgy lopakodott végig a tornán, ahogyan azt az olaszoktól szoktuk meg. A nyolcaddöntőben Paraguayt, a negyeddöntőben az USA-t, az elődöntőben pedig Dél-Koreát egyformán csak 1:0-ra győzték le. Az utóbbi két meccsen Michael Ballack volt a gólszerző, s rajta kívül a német csapatban elsősorban Oliver Kahn kapus tűnt ki. A sors iróniája, hogy Ballack az elődöntőben kapott sárga lap miatt kénytelen volt kihagyni a zárómeccset, a kapusfenomén Kahn pedig, akinek már odaítélték a legjobb kapusnak járó díjat, a döntőben erősen benne volt Ronaldo első góljában. A másodikban nem, azt Rivaldo leadásából a brazil mesterien helyezte a német kapuba, így Brazília a csúcsot jelentő ötödik címet a negyedik különböző kontinensen nyerte el.
A XVII. vb névjegye
Helyszín: Japán és Dél-Korea
Időpont: 2002. május 31. – június 30.
Részt vevő csapat: 32
Mérkőzések száma: 64
Helyezések: 1. Brazília, 2. Németország, 3. Törökország, 4. Dél-Korea
A döntő: Brazília–Németország 2:0
Gólkirály: Ronaldo (Brazília) 8
Gólok száma: 161 (2,5 átlag)
Nézők száma: 2 705 197 (42 268 átlag)
