Egyetlen kiadó hely maradt az elitliga nyugati rájátszásában, miután szerda hajnalban lejátszották a főcsoport playintornájának 1. fordulóját. Előbb a hetedik kiemelt helyért csapott össze a New Orleans és a Lakers a jazz szülővárosában, a mérkőzésnek egyben az volt a tétje, hogy a rájátszás első körében, pályahátrányból ki fut neki az alapszakaszt a főcsoport második helyén záró, bajnoki címvédő, Nikola Jokićtyal felálló Denvernek.
Hiába választották volna sokan a nyolcadik helyet és ezzel az elsőként befutó, de a playoffban roppant tapasztalatlannak számító Oklahoma elleni párharcot, a gárdák nem mertek kockáztatni és a második playinmeccsre alapozni. Az ehhez mérten szorosnak induló találkozó aztán hamar rapszodikusba fordult, a Pelicans korai vezetése (36:26) után a Los Angeles-iek fogást találtak ellenfelükön, és a második negyed közepétől már ők vezettek két számjegyű különbséggel, ami a harmadik periódus derekán 75:57-nél tetőzött. Innen jött vissza a meccsbe a New Orleans, amelyet Zion Williamson szinte egymaga cipelt a hátán, a robusztus zseni azonban épp amikor saját 40. pontjával 95:95-re egyenlített, meghúzta bal combizmát, így az utolsó három percre le kellett jönnie a pályáról. Ennek is köszönhetően LeBron James (23-9-9) és társai a hajrában visszavették magukhoz a lendületet, és néhány jó ütemben behulló kosárral eldöntötték a csatát.
A Lakers ezzel megszerezte a hetedik kiemelést, és készülhet a Denver ellen, de meglehetősen rossz szájízzel, hiszen LeBronék utóbbi nyolc meccsükön kikaptak a Nuggetstől, többek között a tavalyi nyugati főcsoportdöntőben is 4:0-val söpörte ki őket a Joker-féle társaság.
Sacramentóban egyoldalúbb forgatókönyv alakult ki, itt a kilencedik helyen záró Kings a „nyerni vagy hazamenni” típusú meccsen a tizedikként befutó Golden State-et fogadta. A szebb napokat látott Warriors gyakorlatilag az első percektől kezdve futott az eredmény után, utoljára a harmadik negyed elején volt ereje minimális különbségre felzárkózni (56:55), ezután a házigazda visszavette a kényelmesebb vezetését, és nyugodt körülmények között nyert a klasszis, 8/13-as triplázást bemutató, 32 pontig számláló Keegan Murray vezérletével.
A Sacramento a sikerrel kiharcolta a jogát a playoff utolsó, nyolcadik helyéért vívott találkozóra, amelyet szombat hajnalban játszanak a kedvezőbb ági playinmeccs vesztesével, vagyis a New Orleansszel annak parkettjén. Közben a Golden State háza táján komoly kérdések merültek fel az ügyben, hogy mi legyen a sorsa a Steph Curry nevével fémjelzett, korábban négy bajnoki címet nyerő, ám rohamosan öregedő aranydinasztiának.
NAGYÁGYÚK AZ OLIMPIÁN
Az NBA szupersztárjai közül LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant és Joel Embiid is ott lesz a címvédő amerikai válogatottban a párizsi olimpián. Egybehangzó amerikai sajtóértesülések szerint Steve Kerr szövetségi kapitány – egyben a Golden State Warriors négyszeres NBA-bajnok edzője – a 12 játékosból 11-gyel már megállapodott az ötkarikás szereplésről. Durant a negyedik olimpiai aranyérmére hajthat, James 2008-ban és 2012-ben állhatott fel a dobogó tetejére, a triplakirály Curry viszont még sosem járt ötkarikás játékokon. Ami az előző NBA-idény legjobbjává választott Embiidet illeti, a kameruni származású centert szülőhazája, a júliusban olimpiai selejtezőt játszó afrikaiak, illetve – felmenőire hivatkozva – a házigazda franciák is szívesen látták volna csapatukban, de a 213 centis játékos végül az Egyesült Államokat választotta.
Az amerikai keret 12. helye júliusban a Las Vegas-i edzőtáborban kel el. Az együttesből egyébként egyedül Tyrese Haliburton volt jelen a tavalyi világbajnokságon, amelyen az amerikaiak csak negyedikek lettek.
A jelenlegi keret: LeBron James (LA Lakers), Anthony Davis (LA Lakers), Stephen Curry (Golden State), Kevin Durant (Phoenix), Devin Booker (Phoenix), Joel Embiid (Philadelphia), Anthony Edwards (Minnesota), Jayson Tatum (Boston), Jrue Holiday (Boston), Bam Adebayo (Miami), Tyrese Haliburton (Indiana).
NBA, playin, nyugat, a 7. helyért: New Orleans–LA Lakers 106:110. A 8. helyért vívott meccs jogáért: Sacramento–Golden State 118:94. Euroliga, playin, a 7. helyért: Makkabi–Baskonia 113:85. A 8. helyért vívott meccs jogáért: Efes–Bologna 64:67.
Nyitókép: LeBronék számára nagy segítség volt, hogy Zion Williamson lesérült az utolsó percekre (Fotó: Beta/AP)
