Lewis Hamiltonnak mindenképpen szüksége lett volna egy győzelemre, hogy csökkentse Nico Rosberg mögötti lemaradását a bajnoki csatában, de a brit a Japán Nagydíjon egy újabb gyenge rajttal tovább rontotta idei esélyeit.
Suzukában az első rajthelyet hajszálnyi, 13 ezredmásodperces előnnyel szerezte meg csapattársa előtt a már az edzéseken is gyorsabbnak tűnő Rosberg, mögöttük pedig hiába végzett a Ferrari párosa az időmérőn, a második sorba mégis a Red Bullok állhattak fel, miután Sebastian Vettelnek a malajziai rajtbaleset okozása miatt kellett 3, Kimi Raikkönennek pedig váltócsere miatt 5 helyet hátralépnie a rajtrácson.
Hamilton aztán az indulásnál a már többször látott gyenge rajtot ismételte meg, sőt az első kanyarig mindkét Red Bull, Force India és Ferrari is elment mellette, így a kört csak a 8. helyen zárta. Eközben Rosberg kényelmesen, tulajdonképpen kihívó nélkül maradhatott az élen, mögé pedig Max Verstappen és Vettel jött fel.
Hamiltonnak csak Nico Hülkenbergen sikerült keresztüljutnia az első etapban, ám a bokszkiállások során annak ellenére is átugrotta Raikkönen és Sergio Pérez célegyenesben csatázó párosát, hogy ő hagyta későbbre a kerékcseréjét. Ezt követően még gyorsan levadászta Daniel Ricciardo Red Bullját is, és már a negyedik helyen találta magát, közeledve a Verstappen–Vettel kettőshöz.
A második kerékcserék során Hamilton képes volt átlépni az egy körrel később kiálló Vettelt, köszönhetően a német szörnyű, bokszba bevezető körének, amit főként annak tulajdonított, hogy túl sok időt veszített a lekörözöttek mögött. A Ferrarinál ekkor egy különös taktikát választottak: míg a Mercedesnél úgy érezték, az a legbiztonságosabb, ha a kemény keveréket teszik fel Hamiltonnak az utolsó nagyjából 20 körre, Vettel a lágyakat kapta meg, abban a reményben, hogy a gyorsabb gumik kitartanak a végéig.
A német az utolsó etap első köreiben még nagy nyomást is helyezett a Mercedesre, de az egyenesekben nem kerül elég közel, egy idő után pedig visszaesett a tempója, így végül a negyedik helyen ért célba Räikkönen előtt.
Hamilton nagy léptekben kezdett el felzárkózni Verstappen mögé, és az utolsó körökre meg is érkezett a Red Bull nyakára. A britnek egyetlen előzési lehetősége volt a végén, de a holland agresszív védekezést mutatott be a sikánban, hirtelen irányváltással a menekülőútra kényszerítve Hamiltont, és megőrizve második helyezését a leintésig.
Rosberg végig tartotta néhány másodperces előnyét, és kényelmesen szerezte meg idei 9. győzelmét, ezzel újabb 10 ponttal távolodott el a harmadik helyen befutó Hamiltontól, és előnye már 33 egység. Négy futammal a szezon vége előtt ez azt jelenti, hogy ha Rosberg a hátralévő versenyek mindegyikét a második helyen is fejezné be Hamilton mögött, már akkor sem tudná elveszíteni a bajnoki címet. A britnek tehát már mindenképp szüksége van arra, hogy csapattársát valamilyen balszerencse sújtsa, miközben ő aligha hibázhat többet.
A Mercedes a futam után váratlanul bejelentette, hogy megóvja Verstappen eredményét, aki szerintük szabálytalanul védekezett Hamiltonnal szemben. Ettől azt remélték, hogy egy esetleges büntetés esetén a brit még nyer három pontot, így valamivel javulnának esélyei a bajnoki harcban. Ezt követően kisebb kommunikációs zűrzavar keletkezett, amikor az FIA közölte, hogy csak két hét múlva, Austinban tárgyalják meg az ügyet, majd pedig a fejleményekről nem tájékoztatott Hamilton a közösségi médiában üzengetve azt hitte, hogy csak „egy idióta” találta ki az eredmény megóvásának hírét. Az egész vihar volt egy pohár vízben, a Mercedes ugyanis a hosszú várakozási idő miatt visszavonta keresetét, így az eredmény hivatalossá vált.
Ez a kis közjáték azonban nem tudta elhomályosítani a Mercedes örömét, a csapat ugyanis a konstruktőri bajnoki cím bebiztosításával többszörösen is ünnepelhetett. Zsinórban harmadik évben lettek ők a legjobb istálló, és az is régóta nyilvánvaló – mostantól pedig már matematikailag is elkerülhetetlen –, hogy az egyéni trófea sorsa is ismét az ő versenyzőik között fog eldőlni.
A Japán Nagydíj végeredménye: 1. Nico Rosberg (német, Mercedes) 1:26:43,333, 2. Max Verstappen (holland, Red Bull) +4,9 másodperc hátrány, 3. Lewis Hamilton (brit, Mercedes) +5,7, 4. Sebastian Vettel (német, Ferrari) +20,2, 5. Kimi Räikkönen (finn, Ferrari) +28,3, 6. Daniel Ricciardo (ausztrál, Red Bull) +33,9, 7. Sergio Pérez (mexikói, Force India) +57,4, 8. Nico Hülkenberg (német, Force India) +59,1, 9. Felipe Massa (brazil, Williams) +1:37,7, 10. Valtteri Bottas (finn, Williams) +1:38,3 stb.
A világbajnokság állása, pilóták: 1. Rosberg 313, 2. Hamilton 280, 3. Ricciardo 212, 4. Räikkönen 170, 5. Verstappen 165, 6. Vettel 165, 7. Bottas 81, 8. Pérez 80, 9. Hülkenberg 54, 10. Massa 43 stb.
Csapatok: 1. Mercedes 593 pont, 2. Red Bull 385, 3. Ferrari 335, 4. Force India 134, 5. Williams 124, 6. McLaren 62, 7. Toro Rosso 47, 8. Haas 28, 9. Renault 8, 10. Manor 1.
